- А в пещерах воды другого цвета и не бывает. - Коул опустил левую ногу на одну ступеньку пониже. - Я сейчас как раз под отметкой самого высокого уровня воды.

- Что ты сказал?

- Горизонтальные светлые полосы вдоль стен - это как раз и есть отметки высшего уровня воды.

- Вдохновляюще звучит.

- Если нуждаешься во вдохновении, отправляйся к выходу.

Эрин обиженно засопела, но промолчала.

- Гребнеобразные отметины, которые мы видели, когда ползли сюда, доказывают, что сюда прежде доходила вода и что вообще она может хлынуть в любое время, - предупредил ее Коул.

- Может хлынуть - или хлынет?

- Как только насытятся водой известняковые пласты, что под нами, уровень воды будет повышаться до тех пор, пока не достигнет какой-нибудь дыры вроде той, через которую мы сюда пролезли. Если подъем воды будет медленным, мы сумеем выбраться отсюда. Выберемся и если внизу есть какой-то сток.

- А если стока нет?

- Тогда сумеем выяснить, сколько черной пещерной воды мы нахлебаемся, прежде чем утонуть.

 

Глава 35

Осторожно, не спеша Коул ухватился правой рукой за перекладину веревочной лестницы. Поскольку каменные стены были неровными, лестница неплотно прижималась к ним. Там, где оставался зазор, Коулу было удобно держаться и ставить ноги. В других местах Эйб специально сделал небольшие углубления.

- Коул, скажи, ты уверен, что сейчас подходящий момент для спуска? Может, лучше подождать?

- До начала сухого сезона сюда проникнет уйма воды и будет настоящий поток. Мне куда проще и легче немного повисеть на этой лестнице, чем целых полгода наслаждаться повышенным вниманием со стороны Конмина.

- Осторожно, - прошептала Эрин.

Коул сдержанно крякнул и перехватил левой рукой следующую перекладину.

Лестница оказалась прочной. Коул сделал неторопливый выдох и принялся осторожно спускаться на следующую перекладину. Лестница немного покачнулась и уперлась в каменную стену. Отыскав ногой очередную перекладину, он спустился еще ниже. Рюкзак зацепился за противоположный край выступа и, как пробка, перекрыл проем.

Коул выругался, снова поднялся на одну перекладину и стащил рюкзак с плеча. Затем он принялся снова спускаться.

- Ты слишком большой, - сказала Эрин. - Давай мне рюкзак, я потом спущу его вниз.

- Я надеялся, что ты вообще туда не полезешь, - пробурчал Коул, однако все-таки поднялся и передал рюкзак Эрин. - Вытащи и надень еще одну мою рубашку, не то замерзнешь.

- А сколько времени нужно, чтобы весь известняк пропитался водой? спросила она, натягивая на себя еще и футболку Коула.

- Откуда я знаю. Может, ей не хватило на это всех последних десяти тысяч лет. - Он поднял голову и встретился со взглядом зеленых глаз Эрин. Но могу тебе вот что сказать, детка. Если нам и удастся сделать сюда ходку до следующего сухого сезона, то всего лишь одну.

Эрин закусила нижнюю губу, видя, как Коул опять начал спускаться. Ей был отчетливо слышен шорох материи о камень. Коул тихо чертыхался, протискиваясь в узкую горловину.

- Ну как, пролезешь? - спросила она.

- С трудом. - Он еще что-то добавил и опять чертыхнулся. - Эйб был более худым. Во всяком случае, поуже, чем я, в плечах.

Коул дюйм за дюймом скрывался в каменной горловине. Попадая на стекло его карбидного фонаря, вода шипела и испарялась.

- Скажи, а ты когда-нибудь пользовалась веревочной лестницей? - спросил Коул, прежде чем окончательно скрыться из виду.

- Да, в Арктике. И проделывала это при шторме баллов в пять.

- Ну, после таких тренировок нынешний спуск окажется для тебя просто разминкой! Лестница прижимается к камню не слишком плотно, так что руки не обобьешь. Между ней и каменной стеной не такое большое расстояние, чтобы тебя слишком уж раскачивало.

Когда Коул спустился и криком сообщил ей об этом, Эрин надела рюкзак и напомнила себе, что нечто подобное проделывала уже много раз и при менее благоприятных обстоятельствах.

Но никогда раньше - в темноте.

Коул молча наблюдал за спуском Эрин. Сверху обильно струилась вода. Ее ручейки на стенах были уже в палец толщиной и текли все с большей скоростью. У нижнего края лестницы вода поднималась до лодыжки. Внизу только-только могли встать двое, тесно прижавшись друг к другу. Отсюда отходил по диагонали узкий туннель, но с ровными краями.

- Смотри, будь осторожна, - предупредил Коул, подхватив Эрин, когда она принялась шарить ногой, не будучи в состоянии отыскать последнюю перекладину лестницы. - Шахта фута на два длиннее, чем лестница.

Эрин громко вздохнула, едва только ее нога опустилась в воду.

- Надеюсь, ниже лезть нам не придется?

- Я тоже на это надеюсь.

Коул пригнулся и осветил карбидным фонарем на своем шлеме все свободное пространство пола. В том месте, куда в сезон дождей капана вода, мягкий известняк был отполирован, образовав что-то вроде пологого углубления, вокруг которого шел каменный пояс.

- Ты не могла бы немного подняться по лестнице? - попросил Коул.

Эрин сделала несколько ловких движений и повисла на перекладине.

- Хватит?

- Еще, пожалуйста, на одну перекладину повыше.

Не обращая внимания на поток льющейся воды и пользуясь освобожденной Эрин площадью, Коул присел на корточки и, набрав в горсть земли, внимательно изучал камни. Когда он вытащил из воды восьмую горсть, на его ладони что-то загадочно сверкнуло.

- Бинго... - выдохнул Коул.

- Что ты сказал?

Ничего не отвечая, он выпрямился и поднял руку так, чтобы свет фонаря падал на ладонь. Большим и указательным пальцами Коул держал кристалл размером с шарик для детской игры.

- Алмаз?! - спросила, не веря своим глазам, Эрин.

- Да еще какой! Ну-ка держи. Мне кажется, Эйб тут позабыл и еще кое-какие камушки.

- Позабыл?

- Это ведь первый встреченный нами колодец. А Эйб мог нарыть их великое множество.

На ладони Эрин лежал приятно увесистый холодный камень. Сердце ее бешено колотилось. Эрин плотно сжала кулак, так что пальцам стало больно. У нее под ногами раздавался звонкий каменный стук: это Коул горсть за горстью черпал и перебирал породу. На самом дне колодца он нащупал крупную трещину, попытался было отвалить каменную глыбу, но это оказалось ему не по силам.

- Ладно... Если тут и есть еще камни, они не такие крупные.

- Как тебе удается сохранять спокойствие? - не удержавшись, спросила его Эрин.

Он рассмеялся.

- Спокойствие, говоришь? Да знаешь ли ты, что руки у меня дрожат сейчас так же сильно, как в тот раз, когда мы впервые занимались с тобой любовью.

У Эрин вытянулось лицо, затем она улыбнулась.

Коул выпрямился и вытер руки о мокрые шорты.

- Ладно, не будем терять время.

- То есть как это - терять? Коул! Мы ведь только что нашли такой алмазище!

В ответ он лишь сказал:

- Когда будешь выбираться, осторожнее на верхней ступеньке.

Опустившись на четвереньки, Коул пополз в правый рукав, идущий от низа колодца. Он был вырыт под некоторым углом, и оттого спуск по нему был вполне ощутим. Сюда не достигала капавшая сверху вода, и не было выемок, как на дне колодца. Камень тут тоже был влажным, однако луж и явственных потеков не наблюдалось. Пол был гребнистый.

Проведя по нему ладонью, Коул нащупал небольшой алмаз. Сунув его себе под язык, он пополз дальше, уже не обшаривая пол руками. Превозмогая неприятную острую боль в коленях, Коул продолжал углубляться в каменную толщу.

Постепенно до него дошло, что пол понижается. Вода теперь лилась с потолка, стекала по стенкам, образуя на полу небольшие ручейки. Сливаясь друг с другом, они текли вдоль стен и исчезали в ближайшей каменной трещине.

Впереди слышался шум падающей воды. Коул замедлил движение и, освещая пол и стены карбидной лампой, искал возможные ответвления или трещины в полу.

В потолке имелось несколько небольших дыр, через которые, как через отверстия в душе, рассеивалась вода. Постепенно туннель расширялся. Пол сделался более неровным, в многочисленных выемках от падения воды на мягкий известняк. Иные выбоины были размером с ванну, другие всего с кулак величиной. Вдоль стен лежали аккуратно убранные с дороги небольшие камни.

Вода обильно лилась на Коула и Эрин, но они упорно продолжали движение вперед. Если прежде вода была прохладной, то постепенно стала холодной. Остановившись у одного из углублений, Эрин пошарила там рукой. Ее порядком онемевшие пальцы сразу же нащупали маленький алмаз. Неожиданная находка сразу вызвала у Эрин нервную дрожь.

- Я нашла алмаз! - крикнула она.

- С чем тебя и поздравляло. Полежи под язык и продолжай двигаться за мной.

- Да, но я нашла.

- Нашла то, что оставил Эйб, - перебил ее Коyл. - Ты видишь, сколько камней лежат по сторонам прохода? Он явно уже побывал здесь и все исследовал.

- Почему же в таком случае мне удалось найти алмаз?

- Наверное, он увидел впереди что-то такое, что приковало все его внимание.

Коул говорил и продолжал ползти вперед, туда, где слышался все более усиливающийся шум падавшей воды. Его охватило сильное волнение. Царапины на руках и ногах были мигом позабыты. Потолок начал медленно подниматься, так что Коулу даже удалось привстать на полусогнутые ноги, а затем и вовсе распрямиться. Вода хлюпала на полу. Стараясь не обращать на это внимания, Коул напрягал то одну, то другую группу мышц, чтобы ноги немного отдохнули. Когда позади возник свет лампы Эрин, он протянул руку и поднял ее с пола. Она удовлетворенно вздохнула.

- Теперь я могу сказать, что именно такими мне и представлялись настоящие пещеры, - сказала Эрин, освещая пространство вокруг себя. Немного тесновато, но и вверху, и внизу довольно просторно и много луж.

Коул выплюнул свой алмаз на ладонь и положил его в кармашек рюкзака. Эрин протянула ему свой алмаз, который он спрятал там же. К ее удивлению, Коул вовсе не намеревался двигаться дальше по горизонтальному рукаву шахты. Он стоял и освещал лучом фонаря все окружающее. Затем обернулся и посветил в направлении туннеля, через который они только что сюда пробрались.

На потолке, прямо на известняке, было грубо нацарапано: "№ 1". Коул повернулся, и в луч карбидного фонаря попала другая цифра: "№ 2".

- Ты не видишь еще каких-нибудь обозначений? - спросил он у Эрин.

Девушка покрутила головой по сторонам, обратив внимание на то, что ей в лицо как будто подул слабый ветерок.

- Других цифр вроде нет. Но откуда-то дует.

- Возможно, это из-за того, что сейчас внутрь попадает много воды, и это создает движение воздуха. Прислушайся! - сказал Коул. - Это вовсе не гром. Такой звук издает мощный водопад, который где-то наверху прорывается в пещеру и беспрепятственно падает до самого дна, хоть я и не знаю, где это дно находится.

Эрин, поежившись, прислушалась.

- Замерзла, наверное? - спросил Кйул.

- Если бы ты знал, как мне раньше доводилось мерзнуть!

Помедлив, Коул пожал плечами.

- Нам пора двигаться. Я ведь понятия не имею, сколько еще осталось идти.

- А куда мы пойдем?

Коул указал на стену.

- Видишь стрелку? Мы пойдем в противоположную сторону.

- Почему?

- В шахтах и пещерах все стрелки указывают на выход.

Эрин подошла поближе к нарисованной стрелке и удивленно воскликнула:

Такое ощущение, будто ее только что нарисовали!

Коул повернулся и зашагал в противоположном направлении. Через несколько шагов стало очевидно, что впереди вода прибывает еще быстрее. На полу появился первый тонкий ручеек. Потом ноги Коула оказались в воде.

- Будь осторожнее, - предупредил он Эрин. - В лужах скрываются трещины и углубления, так что вполне можно поневоле искупаться. - Он остановился и обернулся к Эрин. - Ты хоть плавать-то умеешь?

- Вообще-то умею, конечно, хотя сейчас предпочла бы обойтись без купания. И так холодно.

- Может, хочешь...

- Нет, - оборвала она его. - Возвращаться я вовсе не хочу. Хочу взглянуть на ювелирную лавку Эйба.

- Возможно, мы уже недалеко от нее.

Эрин посветила себе под ноги, где вовсю плескалась вода.

- В самом деле?

- Я же говорю, возможно. Что вовсе не значит "непременно". Здесь не видно отвала породы. А ведь когда роют шахту, всегда полно вывороченных камней.

Под усиливающийся аккомпанемент льющейся воды Эрин и Коул увидели на стене цифру "№ 2", нацарапанную как раз над очередным слиянием штреков. Перспектива опять вставать на карачки и ползти по воде не слишком радовала. Вход выглядел слишком узким. А вода поднималась футов на шесть, и течение было довольно быстрым.

- Ну? - поинтересовалась Эрин, вплотную подходя к Коулу.

Он неопределенно пожал плечами.

- Поток устремляется туда, откуда слышен звук падающей воды. А этот звук сейчас у нас за спиной.

С этими словами он опустился на четвереньки и, тихо чертыхаясь, пополз на звук водопада. Эрин последовала за ним. Через несколько минут она поняла, почему Коул так отчаянно ругался. Туннель сузился настолько, что между полом и потолком было не больше фута, а стенки Коул задевал плечами.

- Ты там еще не застрял? - поинтересовалась Эрин.

Он пробурчал что-то неопределенное, затем послышался всплеск воды, за которым опять последовали сдержанные ругательства. Туннель резко свернул влево. Коул с трудом одолел поворот, за которым оказалось сравнительно свободное пространство. Потолок опять стал выше, так что вскоре Коул встал во весь рост. Правда, проход по-прежнему оставался очень узким, так что идти было удобнее чуть боком.

Звук льющейся воды раздавался в замкнутом пространстве. В луче карбидного фонаря появилась еще одна лестница. Она вела вверх по очень узкому вертикальному стволу, более гладкому там, где вода отшлифовала каменную поверхность. Лестница была совершенно мокрая.

- Сначала заберусь наверх я. Если там все нормально, я крикну, и ты полезешь следом, - распорядился Коул.

С этими словами он решительно ступил на нижнюю перекладину лестницы. Вертикальный штрек был таким узким, что не приходилось беспокоиться, как бы лестница не начала вращаться и не ударила Коула о каменную поверхность. Вода лилась им на голову и на металлические ступени.

Одолев четырнадцать ступеней, Коул оказался в новом штреке. Выбравшись, он заглянул в колодец и крикнул:

- Теперь давай ты.

Когда плечи и рюкзак Эрин показались над лазом, Коул подхватил ее, снял с ее головы шлем и чуть прикрутил фонарь. Эрин вздохнула.

- В какой-то момент мне показалось, что я могу застрять, - нетвердым голосом призналась она.

- К сожалению, детка, от подобного никто не застрахован. Да и воды здесь пруд пруди. - Коул, чуть поколебавшись, закончил мысль: - Думаю, нам пора выбираться отсюда.

- Но ведь у нас еще полно спичек и свечей. Так что в самом крайнем случае без света не останемся.

- Насколько я могу судить, тут тебе не слишком нравится? - уточнил он.

- Мне понравилось, когда я нашла свой первый алмаз.

Коул улыбнулся.

- Ну ладно, еще минут пятнадцать. Если к тому времени мы ничего не найдем, будем возвращаться. Тебе опасно оставаться тут дольше.

- А как же ты?

- Я человек привычный.

- А вообще тут опасно находиться?

- Останемся в живых, тогда я буду всякий раз просыпаться в холодном поту, если во сне доведется опять увидеть эту шахту, - откровенно ответил на ее вопрос Коул. - Вообще-то говоря, дураки мы с тобой, что полезли сюда без подготовки.

- Но Эйб ведь лазил сюда не раз?

- Алкашей и дураков Господь всегда бережет.

- В таком случае мы можем чувствовать себя совершенно спокойно, парировала она.

Коул даже рассмеялся.

- Закрой глаза, детка.

- Зачем? - спросила она, покорно выполняя его желание.

- Чтобы свет не ослепил тебя.

Теплые губы Коула, жесткая щетина на его щеках, горячий язык, смело раздвинувший ее губы, - все это вдруг ощутила Эрин, как только Коул заключил ее в свои объятия. Она почувствовала, что он снимает с нее рюкзак, прижимает к стене и стискивает еще сильнее. Поцелуй, однако, получился очень непродолжительным. Когда Коул оторвался от нее, Эрин ощутила озноб куда более сильный, чем от холода пещеры. А через несколько мгновений Коул уже натягивал на нее и застегивал свою рубашку, даже не желая прислушиваться к ее стенаниям, что, мол, третий слой одежды - это уже слишком.

- Если ты не наденешь, я возьму и разорву рубашку в клочья, чтобы никому не досталась, - спокойно заявил он.

- Но ты замерзнешь, - сказала Эрин, поднимая рюкзак.

- У меня масса тела вдвое больше твоей. И поэтому я гораздо лучше сохраняю тепло. Любой биолог тебе это скажет.

И прежде чем Эрин успела хоть что-то возразить, Коул повернулся и пошел вперед по проходу.

Он свернул в очередной раз, но не увидел перед собой привычных известняковых стен. Осторожно повернув голову, он осветил фонарем пространство.

Они оказались наконец в самом большом подземном зале из тех, в которых уже побывали. Со всех стен стекала, ударяя струей о каменную породу, вода. Потолок был таким высоким, что луч карбидного фонаря не достигал до него. В темноте терялись три стены, за исключением той, у которой стоял Коул. Многочисленные потоки ниспадавшей воды создавали подобие движения воздуха.

Эрин была очарована представшей перед ними картиной. Подземное пространство, окружавшее ее сейчас, создавало приятное ощущение близости чего-то сверхъестественного. Падающая вниз вода переговаривалась множеством голосов: тут были шепот, мурлыкание и посвистывание, стоны, клокотание и хохот. Весь подземный мир состоял, казалось, из тьмы и блеска попадавших в луч света потоков воды. На полу, насколько доставал луч фонаря, простиралось озеро, до краев заполненное черной водой. Повинуясь прихотливым течениям, она мягко переливалась серебристым светом.

Впервые после того, как оказалась под каменной толщей, Эрин остро ощутила отсутствие фотокамеры. С тех пор, как она увидела арктическую ночь, - с тех самых пор Эрин не доводилось встретить ничего столь же прекрасного и неземного.

Блуждающий свет ее фонаря упал на небольшую кучку земли, насыпанную там, где известняк был изрыт водным потоком. Круглые верхушки еще нескольких куч породы торчали прямо из воды. Эрин схватила Коула за руку.

- Смотри!

Луч его лампочки, сделав изрядную дугу, осветил еще несколько куч породы, возвышавшихся над поверхностью воды. Коул подошел к краю подземного озера. У его ног вода не спеша перемещалась, повинуясь внутреннему течению и отчасти из-за потоков воздуха, колыхавших поверхность. Озеро было совершенно чистым и прозрачным. Вся грязь из попадавшей сюда воды была начисто отфильтрована каменными ситами. В темноте поверхность озера можно было принять за неподвижный каменный пол.

Коул несколько раз качнул фонарем из стороны в сторону, стараясь хорошенько запомнить все ходы и выходы и их расположение.

- Что-то я не вижу никаких стрелок, - сказала Эрин.

Коул ничего не ответил. Он подошел к самому краю воды и принялся двигаться по берегу, пытаясь отыскать следы былого присутствия тут Эйба.

- Вот, смотри, под водой... - произнес через минуту Коул. - Значит, Эйб нарисовал ее, когда здесь не было воды, в сухой сезон.

Усилием воли Эрин отогнала мысль о том, какие гигантские массы воды и камня находятся сейчас у нее над головой. Эрин покорно двинулась вслед за Коулом, опустив голову и наблюдая за серебристыми кругами, расходившимися из-под ее ног по поверхности воды. Над ними длинные водяные струи падали с Бог весть какой высоты и время от времени с ног до головы обдавали Эрин и Коула холодным душем.

- В один прекрасный момент, - сказал Коул, - все это пространство доверху заполнится водой, как не раз прежде и случалось.

Луч фонаря Эрин ощупывал водную гладь. Эрин хотела отыскать на дне озера крупную выбоину. Неожиданно какая-то тень под водой привлекла ее внимание. Поначалу Эрин подумала, что это всего лишь камень, тщательно обкатанный водой. Но затем она обратила внимание на подозрительно правильную круглую форму. Неподалеку ей удалось разглядеть такие же правильные и такие же круглые тени. Эрин шагнула на глубину и вскрикнула, так как ее нога чуть не угодила в ближайшую яму. Чтобы не упасть, Эрин широко раскинула руки, но, не удержавшись, покачнулась, и одна рука ее оказалась под водой. Вдруг Эрин ощутила под рукой коробку из-под леденцов.

В подводной выбоине таких коробок оказалось немало.

- Эрин, - сказал Коул, оборачиваясь в ее сторону. - Как ты там, в порядке?

Она хотела ответить, но почувствовала, что у нее перехватило дыхание. Она схватила по жестяной коробке в каждую руку и протянула их по направлению к Коулу. Вода стекала с ее рук. Падающие капли переливались разнообразными оттенками желтого, зеленого...

Через мгновение Эрин вдруг поняла, что переливаются вовсе не капли воды - из жестянок, изрядно проржавевших, сыпались алмазы. Она стояла почти по колено в ювелирной лавке Господа. Из ее рук градом сыпались алмазы.

назад<<< 1 . . . 27. . . 30 >>>далее