Я вздрогнула от звонка, внезапно разорвавшего тишину.
– Наверно, это твой друг, ты ждал его, Эдди, – сказала я, надеясь еще на какое-то чудо.
– Да, – кивнул он, – пойди открой.
– Разреши мне хотя бы платье надеть…
– Нет. – Он оскалился. – Ты слышала, что я сказал? Иди открой, а не то получишь пулю в живот сейчас же!
Я пошла к двери и, открыв ее, на мгновение онемела. На пороге стоял Сэм Барни.
– Мэйвис? – он оглядел меня с ног до головы. – Я должен был встретиться с Эдвардом… Он здесь?
– В гостиной. Входите.
Он молча шел следом за мной. Эдди встретил нас насмешливой улыбочкой.
– Вы задержались, Барни, а я этого не люблю…
– Мне стоило больших трудов раздобыть деньги… но все же я их достал, – смущенно проговорил Сэм. – Вот, ровно пять тысяч, можете пересчитать, – он подал Эдварду пухлый пакет.
– Отлично, – промурлыкал тот. – Приятно видеть честного, порядочного человека, не правда ли, Мэйвис? Я верю вам на слово, Сэм.
– А как же книга? – спросил Барни.
– Там, в чемодане, поищите сами.
Сэм опустился на колени и стал лихорадочно копаться в вещах, Скоро он выпрямился, держа в руках небольшую черную книжку. Сэм внимательно пролистал ее, удовлетворенно кивнул, найдя что-то, и торопливо сунул в карман.
Эдди усмехнулся и посмотрел на меня.
– Может, тебе интересно, за что это честный человек Сэм Барни заплатил только что пять тысяч?
– Ну и за что? – тихо спросила я.
– Это – одна из расходных книг Ромейна, я взял ее в сейфе, – сказал Эдвард. – В ней записаны его расходы на телевидении. Триста долларов еженедельно Эбигейл Пинчет за те кодированные фразы, что она выдавала перед камерой, и четыреста – Сэму Барни за то, что он давал старухе такую возможность!
– Теперь, надеюсь, вы понимаете, почему я тогда так вспылил, Мэйвис? – глухо спросил Сэм. – Думаю, мне лучше уйти…
– Нет! – завопила я. – Не уходите, Сэм!
– Так будет лучше, – промямлил он.
Эдвард наблюдал за нами с хищным огоньком в глазах.
– Знаете, почему она не хочет, чтобы вы ушли? – ехидным тоном спросил он. – Потому что я не только не позволю ей одеться, но еще заставлю снять все остальное, и, как только вы уйдете, в свое удовольствие вкушу этого лакомого кусочка!
– О! – выдавил Сэм, заливаясь краской.
– Сэм! – воскликнула я с отчаянием. – Вы не оставите меня! Он же… Он же убьет меня!
– Эдди просто шутит, – прохрипел Барни и отвел глаза в сторону.
– Послушай, милый приятный человек. – Говард глянул на Сэма как удав на кролика. – А ведь в самом деле может случиться, что как только ты дашь деру, я приложу пистолет к ее очаровательному животику и продырявлю его! Может, предпочтешь остаться, чтобы выяснить, шучу я или нет?
Сэм стремительно повернулся и в считанные секунды добежал до двери. Когда она захлопнулась за ним, Эдди презрительно расхохотался.
– Поняла, красотка, зачем он так рвался в магазин? А тебе-то голову дурил, а! – почти с восхищением проговорил Говард.
Его смех внезапно прервался, и в наступившей тишине мне было еще страшнее поднять голову и посмотреть ему в лицо. Я не могла даже пошевелиться.
– Детка, ты для меня – всего лишь непредвиденное осложнение, – медленно заговорил убийца. – Поэтому-то я вынужден прикончить тебя, но не сложись обстоятельства так, не стал бы, поверь! Трупик твой я спрячу в гараже. Дом продадут не раньше, чем через пару месяцев, и до этого тебя никто не обнаружит, а к тому времени я буду, ой, как далеко!
– Сэм… Сэм видел меня… Он расскажет…
– Этот-то слизняк? – Эдвард опять захохотал. – Да он не пикнет до тех пор, пока я жив!
Бандит медленно поднял пистолет и на меня уставился черный зрачок смерти.
– Всего хорошего, Мэйвис, – чуть ли не ласково проговорил убийца. – Передавай привет шлюшке Бабло!
Я невольно дернулась, увидела, как из ствола вылетел дымок, и тотчас услышала визг пролетевшей мимо пули.
– Ах ты дрянь! – взревел Говард. – Дождешься, сука, я просто перережу тебе глотку!
Я рванулась к выходу, и помчалась что есть мочи, не помня где я и что происходит.
За спиной снова грохнул выстрел, я сделала какой-то дикий скачок в сторону и больно ударилась коленом, но не останавливаясь, понеслась дальше.
Следующая пуля отколола кусок штукатурки у меня над головой, и я подумала, что выжить мне, все-таки, не удастся.
Вдруг где-то впереди раздался ужасный треск, и в то же мгновение входная дверь рухнула с диким грохотом в нескольких метрах от меня. Кто-то с пистолетом в руке рявкнул:
– Ложись!
Я с размаху шлепнулась на пол и услышала над собой еще три выстрела подряд. Закрыв глаза и затаив дыхание, я ждала следующего выстрела и дрожала всем телом.
Потом мне стало казаться, что тишина слишком затянулась, я решилась приоткрыть один глаз и покосилась назад. Говард как-то неестественно медленно опускался на колени, на месте правого глаза у него зияла жуткая дура. С секунду его тело постояло на коленях, потом его повело вперед и оно ткнулось лицом вниз.
В следующую минуту надо мной склонился лейтенант Джерасон и помог подняться на ноги.
– Я еще никого никогда не была так рада видеть, как вас! – искренне воскликнула я, упав ему на грудь.
– Ну и друзей вы себе выбираете, мисс, – добродушно заметил он. – Хорошо, что все обошлось. Мы весь день следили за Барни, я давно предполагал, что он был как-то связан с Ромейном, и теперь постарается замести следы. Когда сообщили, что Барни снял деньги со вклада и к тому же заложил машину, я решил, что неплохо бы мне самому поприсутствовать при выплате выкупа.
– Так вам Сэм сказал, что я здесь? – Я поудобнее устроилась в его объятиях, стараясь повернуться так, чтобы его ладонь как бы ненароком коснулась моей груди.
– Ничего он не говорил… Оплакивает свою загубленную карьеру. – Джерасон усмехнулся. – До чего же вонючий тип! – Лицо лейтенанта исказило отвращение. Но в этот миг я наконец сумела вложить в его ладонь порядочную часть бюстгальтера, вместе с распирающей его плотью, и лицо Джерасона снова смягчилось. – Не хотите ли одеться, мисс Зейдлитц? – спросил он мягко. – А потом расскажете мне все подробности… Не сказать, что мне этого очень хочется… Кружева восхитительны, а ножки и того лучше, и они так прекрасно сочетаются со всем остальным…
Я взвизгнула:
– Лейтенант! Да вы же ущипнули меня!
– Это просто дань восхищения! – ответил он, и по его глазам я поняла, что это только начало.
– А вы, оказывается, совсем не старик, – сказала я с нежностью.
– Мне тридцать восемь, для полицейского это совсем немного.
– Вы женаты?
– Не думаю.
– Называйте меня Мэйвис! А тот самый ленч, о котором я говорила… Может быть, мы заменим его обедом?
– Чудесно! Но прежде мне придется кое-что уладить здесь, – лейтенант развел руками. – Так что, я освобожусь не раньше десяти.
– Что ж, буду ждать вас дома, – весело сказала я. – Как раз успею что-нибудь приготовить!
– Отлично! – он широко улыбнулся, и я отправилась одеваться.
До чего же забавно все получается: чтобы разглядеть то, что у тебя под носом, иной раз приходится влезать в такие передряги!
_______________