Моховая Борода поплыл к берегу и сделал это как раз вовремя. Через несколько мгновений ствол прямо кишел кошками. А с острова напирали всё новые и новые кошки. Их было так много, что передних просто сталкивали в озеро, и они шлёпались в воду одна за другой.
Всё шло по плану Моховой Бороды. Одного он только не предвидел: оказывается, кошки здорово умеют плавать, а не просто держаться на воде, как предполагал Моховая Борода. Вскоре его обогнала полосатая рыжая кошка, за ней чёрная как уголь…
– Жми, Моховая Борода, жми! – кричал Полботинка.
Но Моховая Борода и без того плыл изо всех сил. Главная беда была в том, что борода его сильно намокла, потяжелела и очень ему мешала. Поэтому его обогнало ещё несколько кошек.
Муфта и Полботинка собрали одежду Моховой Бороды и на всякий случай пошли поближе к машине.
Положение с каждой минутой обострялось.
Первые кошки уже выбрались на берег, а Моховая Борода всё ещё боролся с волнами и с собственной бородой. Но, в конце концов, он всё-таки нащупал ногами твёрдое дно, и с его губ сорвалось такое будничное, но тем более милое слово:
– Земля!
Дорогу кошкам!
Все достигшие берега кошки, прежде всего, принимались отчаянно отряхиваться, и именно это спасло Моховую Бороду. Пока кошки отряхивались, они не обращали ни на кого внимания, и Моховой Бороде посчастливилось целым и невредимым ускользнуть от них.
– Отменная работа, – похвалил Полботинка, когда Моховая Борода благополучно залез в машину. – Стоило заманить кошек в воду, и дело сразу пошло на лад.
– Половина обещания уже исполнена, – сказал Муфта, подавая Моховой Бороде полотенце. – Около половины кошек уже на берегу.
Моховая Борода вытерся и начал быстро одеваться. Тем временем друзья с тревогой наблюдали за дальнейшим развитием спасательной операции.
Одна за другой кошки подплывали к берегу, и каждая, почуяв под ногами землю, прежде всего, заботилась о том, чтобы поскорее отряхнуть свою шубку. Но последние кошки, те, которых сзади уже никто не подталкивал, испуганно цеплялись за ствол дерева.
– Ну-ну, – забеспокоился Полботинка. – Чего они ждут?
– Боятся воды, вот и всё, – сказал Моховая Борода. – Поди знай, решатся ли плыть к берегу.
– Смотри, какое дело… – сердито пробурчал Полботинка. – Мы тут мучаемся, чтобы их спасти, а они изволят воды бояться!
Сказав это, Полботинка взялся за дело. Он вытащил из-за пазухи рогатку, приоткрыл дверь и осторожно вылез из машины. Фургон стоял на щебёнке, и «заряды» оказались под рукой. Вскоре карманы Полботинка были набиты камнями, и вот первый камень полетел в цель.
Буль!..
Буль-буль-буль…
Полботинка открыл огонь. Ловко пущенные камешки падали в воду рядом с вершиной берёзы, где в ветвях нерешительно столпились последние кошки.
Буль-буль-буль…
Летели водяные брызги, и задние кошки с пронзительным мяуканьем стали напирать на тех, что были впереди.
Буль-буль-буль…
Всё чаще шлёпались в воду камни, и задние кошки всё упорнее наступали на передних.
Буль-буль-буль-буль-буль…
Первая кошка уже прыгнула в воду, за ней вторая, третья, четвёртая… И вот на стволе не оказалось уже ни одной кошки – все прыгнули в воду и плыли к берегу. Наверное, они поняли: не стоит позволять себя долго и мучительно поливать водой, лучше уж очертя голову броситься в озеро – и дело с концом.
Полботинка опять забрался в машину.
– Порядок, – сказал он, улыбаясь. – Прямо жарко стало.
– Здорово! – признательно кивнул Муфта. – Просто здорово! Но как мы доставим всю эту свору в город?
На этот вопрос, как говорится, ответила сама жизнь. Кошки, вылезшие на берег первыми, тем временем уже более или менее обсохли и начали проявлять интерес к окружающему. Достаточно было Муфте завести мотор, как кошки с угрожающим видом приблизились к машине. По-видимому, фургон показался им знакомым и пробудил неприятные воспоминания.
– Дело ясное, – обрадовался Полботинка. – На этот раз мышка не потребуется. Кошки и без неё будут нас преследовать, и мы преспокойно заманим их в город. В противном случае будь я не Полботинка, а просто Калоша.
– Попробуем, – коротко ответил Муфта. И машина тронулась.
Сначала довольно медленно, потом всё быстрее и быстрее фургон стал удаляться от берега. Полботинка и Моховая Борода прильнули к заднему стеклу, откуда были хорошо видны кошки.
– Бегут за нами! – воскликнул Моховая Борода. – Полботинка был прав!
Ещё несколько мгновений – и все кошки выбрались на берег. У последних уже не было времени как следует отряхнуться. Мяукая, они пустились преследовать фургон, и вскоре вся свора мчалась за машиной.
Последняя картина, запомнившаяся друзьям здесь, в приозёрном лесу, – большая стая птиц над озером. С радостным щебетанием птицы летели к острову.
– На остров отправились, – улыбнулся Муфта. – Теперь крышка гусеницам, и на острове снова скоро зазеленеют деревья.
Но Полботинка наставительно заявил:
– Только не ударяйся, прошу тебя, в поэзию! Прибавь лучше газу, не то будет худо.
Этот совет оказался ко времени: кошки уже настигали фургон. Муфта решительно прибавил скорость.
– Образно говоря, кошки мчатся, как табун диких мустангов, – сказал Моховая Борода.
– Верно, – кивнул Полботинка. – В городе кошка стоит сейчас столько же, сколько и лошадь.
А Муфта пробурчал, не отрываясь от руля:
– Цены на кошек упадут, как только мы доберёмся до города. Гонка продолжалась, и Муфте пришлось немало потрудиться, чтобы сохранить нужную дистанцию между машиной и кошками. И только когда они выехали на шоссе, Муфта вздохнул свободнее – не надо опасаться крутых поворотов и заросших травой пней и камней.
– От жизни на острове кошки стали куда проворнее, – заметил Полботинка.
Пожалуй, так оно и было. Несмотря на большую скорость, расстояние между машиной и кошками ничуть не увеличивалось. Только неподалёку от пригородного контрольного пункта Муфте удалось несколько оторваться от кошек. И это оказалось очень кстати. На пути фургона возникло неожиданное препятствие – шлагбаум около контрольного пункта был опущен.
– Да, – сказал Полботинка. – Если мы теперь остановимся, то угодим кошкам в когти.
Муфта дал протяжный гудок. Услышав его, дежурные вышли из будки, но шлагбаум поднять и не подумали.
– Болваны! – рассердился Полботинка.
Он высунулся из машины и заорал во всё горло:
– Дорогу! Дорогу кошкам!
Никакого впечатления! Люди у контрольной будки стали размахивать руками, требуя, чтобы машина остановилась.
– Они не слышат, – сказал Моховая Борода. – Они вообще не понимают, в чём дело.
– Глухие! – злился Полботинка. – Глухие болваны!
Муфта стал понемногу тормозить, чтобы машина не налетела на шлагбаум.
Что делать? Времени на размышления не оставалось совсем.
Вдруг Полботинка вскочил и бросился к кухонной полке. Он быстро отыскал среди прочей кухонной утвари большую воронку, которой Муфта иногда пользовался для переливания сока. Затем вновь сел к окну, приставил воронку ко рту и закричал в неё, как в рупор:
– Дорогу кошкам! Дежурные подошли к шлагбауму.
– Услышали! – воскликнул Моховая Борода. – Теперь услышали! Тотчас шлагбаум поднялся, и фургон с грохотом промчался под ним.
– Великолепно, – удовлетворённо засопел Полботинка. Воронка ему так понравилась, что он уже больше не выпускал её из рук. Стоило ему приметить кого-нибудь на шоссе, как он подносил её ко рту и орал:
– Дорогу кошкам!
Чем ближе друзья подъезжали к городу, тем оживлённее становилось движение. Особенно бросались в глаза беженцы, покидавшие город в страхе перед крысами. Семьями, большими группами измученные люди шли по шоссе, неся необходимые вещи, второпях увязанные в узлы. Многие шли с маленькими детьми, многие в спешке взяли с собой ненужный хлам и теперь мучились со своими люстрами, зеркалами и фикусами.
Каждый раз, когда машина проезжала мимо беженцев, из неё раздавался усиленный воронкой голос Полботинка:
– Дорогу кошкам!
Весело было смотреть, как прояснились и прямо-таки сияли лица людей, услышавших эти слова. Взрослые и малыши радостно махали руками машине и своре кошек, и большинство тут же поворачивало обратно в город.
– Как чудесно быть спасителями! – обрадовано сказал Моховая Борода.
Кошки неслись буквально по пятам, короткой заминки у шлагбаума им оказалось достаточно для того, чтобы почти настигнуть фургон. Но теперь это было неважно: машина уже въезжала в город.
– Дорогу кошкам! – в последний раз крикнул Полботинка. Муфта нажал на тормоз, и машина остановилась.
И тут…
Неистово мяукая, кошачья свора пронеслась с двух сторон мимо фургона. Машина уже не интересовала кошек – они увидели крыс, своих исконных врагов! И страшный воинственный крик кошек моментально слился с воплями крыс и некоторое время звучал по всему городу.
В музее
На следующий день город трудно было узнать – за ночь здесь всё совершенно изменилось. Магазины снова открылись, и на рынке тоже шла бойкая торговля, на афишных тумбах пестрели театральные афиши, сообщения о концертах, вечерах, а у газетных киосков и у павильонов, где продавалось мороженое, толпились люди. Во многих домах шла генеральная уборка, уничтожались следы крысиного на шествия, люди мыли окна, скребли полы, проветривали бельё и одежду.
Улицы были полны народа – кто спешил на работу, кто за покупками, радуясь избавлению от крыс. Вместо жестяной посуды в руках у прохожих вновь появились сумки и портфели, а у школьников за спиной – обыкновенные ранцы. Одного мальчика, спешившего с молочным бидоном в руке, другие дети даже обсмеяли. Всех охватила радость освобождения.
Как сообщили утренние газеты, крысы совсем исчезли из города. Даже те одиночки, которым поначалу удалось скрыться от бешеной атаки кошек, за ночь потихоньку убрались восвояси.
– Наша задача выполнена, – сказал Муфта, останавливая машину у входа в музей природы. – Как только мы передадим музею сорочьи запасы, сможем спокойно ехать отдыхать на любой морской курорт.
– Замечательно, – отозвался Полботинка.
Ещё утром они запаслись на рынке пустым картофельным мешком и уложили в него всё найденное в сорочьем гнезде. Моховая Борода взвалил мешок на плечо, накситральчики подошли ко входу в музей и позвонили.
Дверь отворил пожилой мужчина в очках, с седой бородкой клинышком. В нём нетрудно было узнать заведующего. Он не слишком дружелюбно оглядел посетителей и, увидев картофельный мешок, покачал головой. Потом заведующий сдвинул очки на лоб и пробурчал:
– Ну?
– Хотим передать в дар музею небольшую находку, – начал было Муфта, но тут же заведующий прервал его:
– Понимаю, понимаю! Этот картофельный мешок набит чучелами крыс, не так ли? И вы, разумеется, намерены утверждать, что это самые крупные крысы в мире?
– Не совсем так… – смущённо пробормотал Муфта.
Но заведующий не обратил на это робкое замечание никакого внимания.
– Почему-то сегодня с самого утра мне предлагают только чучела крыс, – продолжал он. – Хорошенькое дельце. И все уверяют, что именно принесённые ими чучела – какие-то необыкновенные экземпляры. Но извините, пожалуйста. Не могу же я набить музей крысиными чучелами!
– Подумать только! – неожиданно вмешался в разговор Полботинка. – Если вы принимаете нас за каких-то деятелей по части крысиных чучел, то вы жестоко ошибаетесь!
А Моховая Борода добавил:
– Мы хотим передать вам имущество, накопленное сорочьим племенем.
На лице заведующего появилось выражение безграничного удивления.
– Мы, конечно, понимаем: сорочье имущество не имеет к музею природы прямого отношения, – заявил Муфта. – Однако известный интерес для любителей природы оно всё же представляет.
– Как-то в детстве я побывал в музее здравоохранения, – вмешался Полботинка, – и видел множество различных вещей, которые во время операций были обнаружены в животах у людей. Это была всякая дрянь, истинное слово, – от мелкой монеты до больших ножниц. Таким образом, наворованные сорокой вещи вполне подойдут для музея природы.
Заведующий вдруг словно переродился.
– О мои маленькие друзья! – расчувствовался он. – Если бы вы только знали… Если бы вы только знали, какую ценность представляет для меня этот материал! Вы, можно сказать, просто озолотили меня!
– Совершенно верно, – кивнул Полботинка. – У нас здесь целая куча золотых монет!
Заведующий пригласил их в музей и повёл по длинному коридору в свой кабинет.
– Садитесь, пожалуйста, – указал он на мягкие, удобные кресла, – отдохните.
Но Моховая Борода в первую очередь высыпал на большой письменный стол содержимое мешка и сказал:
– Здесь не хватает только одной трюфельной конфеты и ещё медальона, который мы вернули владелице. Но если надо, мы можем дать вам её адрес.
Глядя на груду лежавшего на столе добра, заведующий обрадовался как мальчишка.
– Ой, дорогие мои! – воскликнул он. – Теперь я, считай, новоиспечённый доктор наук!
И, заметив, что его не совсем понимают, пояснил:
– Конечно, я выставлю все эти вещи в музее. Но помимо всего, они представляют собой особую ценность для меня лично. Или, вернее, для всей нашей науки о птицах, для орнитологии. Дело в том, что я орнитолог и пишу докторскую работу! И знаете ли, какая тема моей работы? «О некоторых особенностях поведения сорок». Теперь понимаете, что ваш дар для меня означает?
Трое друзей почтительно закивали.
– Итак, – улыбаясь, сказал заведующий, – я прошу вас непременно прийти на защиту моей докторской диссертации и принять участие в торжественном ужине, который состоится после защиты. До этого теперь совсем недалеко.
– Чудесно! – обрадовался Полботинка. – И Муфта сможет на этом банкете, со своей стороны, произнести торжественные слова. У него иногда это здорово получается.
Друзья уже собирались уходить, когда заведующий вдруг вспомнил ещё кое о чём.
– Ах да, извините, – сказал он. – Я ведь не знаю, как вас зовут. В предисловии к моей докторской работе я хотел бы непременно выразить вам благодарность.
Он вынул из ящика стола книгу для гостей музея.
– Может быть, вы впишете сюда свои имена. Какое-нибудь соответствующее изречение и подписи. Не так ли?
Моховая Борода взял у него книгу и погрузился в раздумье. Через некоторое время в книге появилась запись, аккуратно выведенная печатными буквами:
В ПРИРОДЕ ДОЛЖНО ЦАРИТЬ РАВНОВЕСИЕ!
Моховая борода, Полботинка, Муфта.
