Перед входной дверью он остановился.
— Спокойно, господа! — обратился он к людям, которые бежали за ним и Фандором, — мы уверены, что победа в наших руках, но мы можем упустить ее из-за нашего безрассудства… Распределим наши роли: вы займете первый этаж, проверите все комнаты и останетесь там, выходите из них только в случае необходимости. Что касается меня, я поднимусь…
— Жюв! — прервал его Фандор.
— Что, Фандор?
— Я с вами!
Жюв мгновение колебался, глядя на молодого человека; но лицо последнего выражало такую решимость, что полицейский не осмелился отказать.
— Ты, правда, обещал мне вести себя благоразумно и не подставлять себя без надобности под пули, ладно, в конце концов, ты здорово потрудился над этим делом тоже и я не буду отнимать у тебя честь участвовать в задержании Фантомаса. Идем! Только держи ухо востро, этот бандит видел нас и он готовится к встрече…
Фандор тряхнул головой:
«Посмотрим!»
Капралы и Мишель направились к указанным им местам, Жюв и Фандор включили карманные электрические фонарики, которые испускали яркие лучи света, в то время как сами полицейский и журналист оставались в тени.
Оглядываясь, они поднялись по лестнице на второй этаж. Добравшись до лестничной площадки, Жюв крикнул:
— Фантомас! Вы окружены, сдавайтесь!
Но в ответ прозвучало только отдаленное эхо, стояла гробовая тишина. Можно было подумать, что в доме нет ни одного человеческого существа.
Жюв сдерживал нетерпение Фандора.
— Осторожно, — тихим голосом посоветовал он ему, — вот что мы сделаем: над нами находится чердак, сначала проверим его, если он пуст, мы его закроем; затем будем спускаться, осматривая каждую комнату и закрывая ее на ключ. Если Фантомас прячется в одной из многочисленных комнат, которые сообщаются между собой, мы будем гнать его, пока не загоним на первый этаж, в переднюю, а там…
— Давайте, быстро!
Тишина особняка наводила молчаливый ужас.
Фандор и Жюв взобрались на чердак. Держа пистолет наизготове и всматриваясь в темноту, Жюв прошептал Фандору:
— При малейшем шорохе падай на пол, пусть Фантомас выстрелит первым, пламя от выстрела выдаст его местонахождение…
Преследователи Фантомаса направили яркие лучи фонариков внутрь чердака.
Фандор высказал предположение:
— Может, он на крыше.
— Вряд ли, я слишком хорошо знаю Мишеля, он наверняка поставил двух-трех человек на крышу, кроме того, Фантомас не побежит через крышу…
— Что же будем делать, Жюв?
— Быстро осмотрим комнаты для прислуги, затем проверим второй этаж, первый этаж, я не я, если мы его не найдем…
Друзья разговаривали между собой очень тихо, но голоса их были спокойны.
При осмотре второго этажа Жюв слегка вздрогнул, когда дверь, ведущая в спальню леди Белтам, зловеще заскрипела. Резко распахнув дверь, Фандор и Жюв бросились в сторону, ожидая, что сейчас раздастся выстрел.
Предосторожность была напрасной: комната оказалась пустой, в ней не было заметно никаких следов Фантомаса!
Жюв и Фандор прошли в другую комнату, затем в следующую, каждый раз, закончив обыск, они закрывали комнату на ключ.
— На первый этаж, — скомандовал Жюв, начиная спускаться по лестнице, — надо не забыть проверить также за буфетной…
Жюв имел в виду небольшую темную комнату, в которой — он, конечно, об этом не догадывался — минут пятнадцать назад Фантомас установил взрывное устройство.
Его вела к этому месту интуиция, а полицейский всегда доверял своей интуиции.
Вдруг, когда он уже совсем спустился с лестницы и выходил в переднюю, Жюв отскочил в сторону. Из-за двери гостиной неожиданно выросла тень, черная с головы до ног!
Словно молния, тень перескочила коридор и через небольшую низкую дверь скрылась в подвале дома.
Одновременно тишину дома разорвали два пистолетных выстрела.
Фантомас задвинул за собой тяжелый засов, создав барьер между собой и своими преследователями. Дверь, которая соединяла первый этаж дома с подвальными помещениями, была сделана из тяжелых толстых дубовых досок и выломать ее было не так просто.
Бандит с поразительным спокойствием спустился по ступенькам, ведущим вниз погреба.
До этого Фантомас в течение двадцати минут отступал перед преследовавшими его Жювом и Фандором, уступая им шаг за шагом поле боя. Он играл в прятки со смертью, где ставкой была его жизнь, и выиграть он мог, только одолев дюжину обложивших его противников, имея при этом всего шесть патронов в револьвере. Несмотря на свою поразительную выдержку, Фантомас все же испытывал некоторое беспокойство, смятение его было очевидным. Еще никогда ранее кольцо опасности не сжималось вокруг него так тесно. Его черная маска прилипла к вспотевшим вискам, слегка дрожащие руки выдавали волнение.
Фантомас на цыпочках пересек погреб и подошел к небольшому подвальному окну, за которым находился сад.
«Через это окно, — подумал он, — я смогу, наверное, удрать, если только…»
Фантомас, раздосадованный, вернулся на середину погреба.
«Проклятие! — вырвалось у него. — Перед окном трое фараонов, бесполезно пытаться там пройти…»
Бандит чиркнул спичкой и осмотрел место, где он находился и которое, впрочем, он знал лучше, чем кто-либо другой.
Да, Жюв был прав, когда час тому назад заверял инспектора Мишеля, что особняк леди Белтам не имеет никаких секретов в отличие от дома в квартале Фрошо; мощные стены подвала угрожающе смотрели на Фантомаса, который понимал, что преодолеть их невозможно!
Разумеется, Фантомас получил небольшую передышку. Время от времени в подвале раздавались глухие стуки выламываемой двери, но крепкий засов еще выдерживал удары Жюва и его людей. Однако такое положение долго продлиться не могло.
Чтобы выбраться из этой западни, нужно было во что бы то ни стало отвлечь внимание Жюва или заставить его отступить.
Ах, если бы контакт электропровода выходил не в дровяной сарай, а сюда, в подвал, Фантомас, не раздумывая ни секунду, взорвал бы этот дом, несмотря на то, что шансов остаться в живых у него было бы немного.
Увы!
Перед Фантомасом находился калорифер, в запущенном состоянии, с развороченным очагом, над которым зияющей пастью торчала труба, начинающаяся в потолке подвала и поднимающаяся через весь дом до второго этажа.
Фантомас напряженно думал. В довольно широком колодце, возле которого он стоял, блестела вода, служившая причиной, как объяснял привратник Жюву с Фандором — которые пришли осмотреть дом под видом дяди и племянника — сырости в доме. Вода эта, сине-зеленого цвета, за долгое время застоялась. Спичка, догоревшая в руке бандита, зашипела, упав на поверхность колодца.
Вдруг Фантомас сжал кулаки. После очередного яростного удара дверь наконец не выдержала. Среди шума разлетающихся досок раздался голос Жюва:
— Фантомас! Сдавайтесь!
Мгновение стояла абсолютная мучительная тишина!
Неумолимые преследователи один за другим заполняли погреб.
Что сейчас будет?
Фантомас, крадучись, отошел в тень.
Его влажная рука нащупала бутылку.
Раздался тихий звон разбиваемого стекла: Фантомас, взяв бутылку за горлышко, ударил ее об стену…
С пистолетом в руке, Жюв, за которым следовал Фандор, осторожно спускался по лестнице, ведущей в погреб; хотя они оба относились к разряду людей мужественных, их сердца, однако, бешено колотились.
Наступал последний акт драмы. Фантомас, вошедший в этот узкий погреб, не мог больше отсюда выбраться, через две-три секунды они столкнутся с ним лицом к лицу и наконец раскроют тайну, точнее целую серию тайн, следовавших в последнее время одна за другой.
Да, Фантомас был там, загнанный Жювом в тупик, обложенный в западне. Он был в руках у полицейского, мертвым или живым его обязательно возьмут!
Жюв спустился с последней ступеньки, почувствовав под ногами мелкий песок, составляющий пол погреба. Он нажал на кнопку электрического фонарика и яркий луч света пронзил пространство погреба… Он был пуст.
Жюв бросился к подвальному окну, из которого он заметил трех агентов Сыскной полиции, зорко следящих за этим выходом. Решиться убежать через это окно означало верную смерть.
Жюв обошел погреб, внимательно осматривая стены и простукивая их рукояткой пистолета: стены отдавались приглушенным звуком, ни одной подозрительной трещины он обнаружить не смог. Шероховатые камни были намертво пригнаны один к одному.
Вместе с Фандором он обогнул край колодца, в котором глубокая вода тихо мерцала при свете фонаря. Поверхность воды была темной и спокойной. Разбитая бутылка, наполовину погруженная в воду, неподвижно держалась на поверхности, обращенная горлышком вниз.
Куда делся Фантомас?
Вдруг, нарушив эту жуткую тишину, Фандор с волнением в голосе спросил полицейского, дернув его за руку:
— Вы слышали?
Жюв покачал головой. После некоторой паузы Фандор вновь зашептал:
— Кто-то вздохнул рядом…
Жюв на этот раз тоже, как и Фандор, с изумлением услышал шум, действительно похожий на дыхание человека, и спросил себя, послышалось ему Это сейчас или нет.
Нет, конечно, нет! Рядом кто-то вздохнул, он не мог ошибиться! Однако в помещении никого не было.
Вдруг инспектор Жюв дернул своего товарища за плечо и, подняв руку к трубе калорифера, закричал:
— Какие мы ослы! Он там! Черт возьми, кому как не нам знать, что в эти огромные трубы может легко пробраться человек… Но что ты хочешь сделать?
Жюв задержал Фандора, который, бросился с пистолетом в руке к отверстию широкой трубы.
— Право, — объяснил журналист, — я собирался разрядить свой браунинг, чтобы узнать…
Жюв охладил пыл репортера и с жесткой улыбкой на губах произнес:
— Нам Фантомас нужен живым. Но у нас есть, чем выкурить его оттуда…
Инспектор направился к углу погреба, где лежали связанные пучки соломы.
— Вот что нам нужно, — воскликнул он, — старина Фандор, чтобы отпраздновать взятие непобедимого Фантомаса, устроим иллюминацию!
Журналист понял намерения Жюва… Набив отверстие трубы калорифера соломой, они поднесли к нему спичку…
Благодаря воздушной тяге солома тут же вспыхнула ярким потрескивающим пламенем, от которого вверх начал подниматься черный едкий дым!
— А сейчас, — крикнул Жюв, бросившись к лестнице, ведущей на первый этаж, — к отдушинам калорифера! Надо снять решетку, чтобы помочь Фантомасу выбраться из трубы!
— Капрал! Мишель! Сюда!..
Жюв, сияя от радости, отдавал короткие распоряжения; через отдушины калорифера, находившиеся на первом этаже, начал выходить дым…
Бутылка с отбитым дном плавно покачивалась на черной поверхности воды колодца, вырытого посредине погреба.
Едва Жюв с Фандором покинули погреб, как поверхность воды закачалась и над водой стала подниматься загадочная бутылка, за ней показалась голова Фантомаса, лицо которого по-прежнему было спрятано под черным капюшоном с прорезями для глаз, плотно прилипнувшим к коже.
Бандит выбрался из колодца и отбросил кусок бутылки, горлышко которой он держал во рту, чтобы дышать воздухом, в то время как сам оставался неподвижно погруженным в воду.
Вода ручьями стекала с его одежды. Фантомас несколько раз глубоко вздохнул; несмотря на свое хитрое приспособление, он почти задыхался.
— Ха-ха, — пробормотал он сквозь зубы, — Фантомас еще покажет себя! Но если бы я не вспомнил вдруг о способе, с помощью которого вьетнамцы прячутся на дне реки, находясь под водой целыми часами и дыша через тростник, поднятый над водой, я думаю, что успел бы уложить нескольких фараонов из своего револьвера!
Фантомас еще выкручивал свою одежду, когда над его головой неожиданно раздались громкие крики, затем прозвучало два-три выстрела; вокруг дома забегали люди, что не могло ускользнуть от проницательного глаза бандита. Фантомас воспользовался суматохой, чтобы подойти к подвальному окну.
Трое агентов, которые охраняли этот выход, исчезли и сейчас поблизости никого не было. Подтянувшись, Фантомас просунул голову, затем плечи…
— Все, с тварью покончено!
Жюв смог наконец приблизиться к отдушине калорифера и с интересом разглядывал животное, неподвижно лежащее на полу: два капрала, дрожа от ужаса, держались у входа в комнату, один Фандор осмелился разделить любопытство Жюва, а также его удивление.
— Ну и ну! — воскликнул инспектор. — Решительно сюрпризы никогда не закончатся!
— Мы ожидали, что из трубы вынырнет Фантомас, а на нас бросается змея!
Действительно, одна половина чудовищного и бесконечно длинного тела удава боа оставалась в отдушине калорифера, а другая — лежала на паркете комнаты.
Когда Жюв и Фандор подожгли сухую солому, которую они затолкали в отверстие трубы калорифера, они тут же поднялись наверх, чтобы схватить на выходе бандита, который, как полагали они, спрятался в этой трубе… Окружив ближайшую отдушину, они напряженно ждали, как вдруг из нее показалась огромная отвратительная голова чудовища, с которым так яростно однажды боролся Жюв, правда, при этом не видя его!
Конечно, никто не знал, в каком облике предстанет Фантомас, конечно, коллеги Жюва, которые вошли с ним в дом, были решительными людьми, готовыми к всему, но никогда, ни на одно мгновение, они не могли представить себе, что Фантомас может иметь такое неожиданное обличье! И, объятые немыслимым ужасом, эти отважные люди в панике бросились к выходу из дома, зовя на помощь своих друзей, которые караулили на улице и которые, забыв о приказе, бросились на подмогу своим товарищам.
Чем совершили большую, серьезную ошибку!
В это время Жюв несколькими выстрелами из пистолета размозжил отвратительную голову чудовища.
Одну секунду Жюв рассматривал свою жертву, но тут же пришел в себя.
— Принесите молотки, кирки, — заорал во весь голос он, — вскрывайте пол! Фандор, не выходи, он там внутри, он задыхается, он хочет лучше умереть, чем признать себя побежденным…
Надо разбить трубы, его нужно схватить, пока он жив, нужно…
— Шеф! — позвал его один из полицейских, карауливших возле дома.
Жюв бросился к окну. Двое полицейских замерли на крыльце дома. Карауля у входа в переднюю, они услышали, как кто-то быстро побежал, но, оглянувшись, замерли на месте и, не двигаясь, обомлев от удивления, наблюдали за действием, разворачивающимся у них на глазах.
Странное существо, все в черном с головы до ног, с которого ручьем стекала вода, стремительно пересекало сад в направлении дровяного сарая…
Жюв секунду неподвижно следил, как скрывается беглец.
— Черт возьми! — выругался инспектор. — Он уходит!..
Но закончить свою фразу полицейский не успел.
После того, как Фантомас вылез из подвального окна, он наконец вздохнул свободнее.
С угрозой в голосе он процедил сквозь зубы:
— Жюв выиграл первый тайм. За мной — второй!
Он уже подбегал к сараю.
Легко нащупав переключатель, он повернул его.
— Партия сыграна! — заревел Фантомас, когда спустя полсекунды раздался оглушительный взрыв.
Задрожала земля, к небу взметнулся огромный столб черного дыма, взрывы стали раздаваться со всех сторон; с грохотом обваливающегося дома перемешивались крики ужаса, страшные хрипы раненых людей… Особняк леди Белтам взлетел на воздух, похоронив под своими обломками тех, кто отважился преследовать Фантомаса!
Бандит в очередной раз ускользнул из рук правосудия. Но что стало с Жювом и Фандором, погибли ли они?..
_________________