АГАТА КРИСТИ

      АВГИЕВЫ КОНЮШНИ

      1
      - Положение создалось чрезвычайно щекотливое, мосье Пуаро.
      По губам Пуаро скользнула улыбка. Он едва не ответил:
      "А иначе не бывает!"
      Сдержавшись, он изобразил на лице скорбь, которая сделала бы честь священнику у постели умирающего.
      Сэр Джордж Конвэй между тем продолжал вещать весомо и гладко. С губ его слетали одна фраза за другой: крайне щекотливое положение правительства - интересы общества - единство партии - необходимость выступить единым фронтом - возможности прессы - благосостояние нации...
      Все это звучало замечательно, но ровным счетом ничего не означало. Пуаро почувствовал знакомую ломоту в челюсти, когда невыносимо хочется зевнуть, да воспитание не позволяет. То же самое он время от времени ощущал при чтении отчетов о парламентских дебатах, но тогда не было нужды сдерживать зевоту.
      Он напряг все силы, чтобы дотерпеть до конца. При этом он даже немного сочувствовал сэру Джорджу. Тот явно хотел ему что-то рассказать, но его заносило все дальше и дальше от сути дела. За всеми этими словесами никак не следовали факты, точно он хотел скрыть их от аудитории. Он был мастером пустых фраз, очень приятных на слух, но лишенных какого бы то ни было содержания.
      Слова лились и лились, а бедный сэр Джордж наливался кровью Он бросил отчаянный взгляд на человека, сидевшего во главе стола, и тот пришел ему на помощь.
      - Ладно, Джордж, - сказал Эдвард Ферриер. - Я сам все объясню Пуаро перевел взгляд с министра внутренних дел на премьер-министра. Он чувствовал острый интерес к Эдварду Ферриеру - интерес, пробужденный случайной фразой восьмидесятидвухлетнего старика. Профессор Фергюс Маклаод, разобравшись с химической проблемой, что помогло осудить убийцу, на момент снизошел до политики.
      Тогда как раз - после ухода в отставку всеми любимого Джона Хэмметта, ныне лорда Корнуорти, - сформировать кабинет было поручено его зятю, Эдварду Ферриеру. Для политика он был молод - ему еще не исполнилось и пятидесяти. Так вот, профессор Маклаод сказал тогда: "Ферриер когда-то у меня учился. Он человек надежный".
      Вот и все, но для Эркюля Пуаро этого было достаточно. Если уж Маклаод считал кого-то надежным, то перед этой рекомендацией меркли все восторги избирателей и прессы.
      Впрочем, в данном случае и Маклаод, и общественное мнение были единодушны. Эдвард Ферриер был надежным - не блестящим оратором или интеллектуалом, а именно надежным, разумным человеком, впитавшим лучшие британские традиции. Он женился на дочери Хэмметта и долгие годы был его правой рукой. Кому же, как не ему, вести страну по пути, намеченному Джоном Хэмметтом.
      А Джон Хэмметт был любим народом и прессой. Он олицетворял все столь ценимые англичанами добродетели.
      О нем говорили: "Хэмметт малый честный, сразу видать".
      О его простоте и любви к садоводству ходили анекдоты Поношенный плащ Хэмметта, с которым он не расставался, был сравним с трубкой Болдуина [Болдуин Стенли (1867-1947) - премьер-министр Великобритании в 1923-1924, 1924-1929 и 1935-1937 годах, консерватор] и зонтиком Чемберлена [Чемберлен Невилл (1869-1940) - премьер-министр Великобритании в 1937 - 1940 годах, консерватор]. Он был символом английской погоды, английской предусмотрительности, английской привязанности к старым пожиткам Кроме того, Хэмметт был неплохим оратором, немного грубоватым - как раз в британском вкусе.
      Его речи были построены на простых и сентиментальных истинах, глубоко укорененных в сердце каждого англичанина. Иностранцы иногда критикуют эти истины за то, что они чересчур благородны, до лицемерия... Но Джон Хэмметт действительно был благороден - ему было свойственно то ненавязчивое скромное благородство, которому учатся на спортивных площадках частных школ.
      Кроме того, он был видным мужчиной: высоким, крепким, светловолосым, с ясными синими глазами. Поскольку мать Хэмметта была датчанкой, а сам он много лет был Первым лордом Адмиралтейства [Имеется в виду военно-морской министр (пост существовал до 1964 года).], ему дали прозвище "Викинг". Когда ему по состоянию здоровья пришлось оставить свой пост, все с трепетом ждали, кто придет ему на смену. Блестящий лорд Чарлз Делафилд? Чересчур блестящ - Англии это ни к чему. Эвен Уитлер? Умен - но, пожалуй, несколько неразборчив в средствах. Джон Поттер? Грешит диктаторскими замашками, а тиранов нам тут совсем не надо, благодарим покорно. Одним словом, все вздохнули с облегчением, когда в должность вступил скромняга Эдвард Ферриер. Отличная кандидатура. Натаскан Стариком, женат на его дочери - в общем, достойный продолжатель его дела.
      Пуаро с интересом приглядывался к нему: стройный, темноволосый. Премьер выглядел смертельно усталым.
      - Возможно, мосье Пуаро, - произнес Ферриер своим приятным низким голосом, - вам знаком еженедельник "Рентгеновский луч"?
      - Мне приходилось его видеть, - чуть смущенно признался Пуаро.
      - В таком случае вы в общих чертах представляете, что там можно обнаружить. Полуклеветнические утверждения, смутные намеки на некие таинственные события.
      Что-то соответствует действительности, что-то не совсем, но все подается под острым соусом. Однако иногда... Иногда дело обстоит хуже, помедлив, добавил он изменившимся голосом.
      Пуаро промолчал.
      - Вот уже две недели, - продолжал Ферриер, - они публикуют намеки на грядущее разоблачение "в высших политических кругах", связанное с коррупцией и злоупотреблением служебным положением.
      - Обычный дешевый трюк, - пожал плечами Пуаро. - Когда дело доходит до самих разоблачений, любители сенсаций бывают сильно разочарованы.
      - Эти разоблачения их не разочаруют, - сухо заметил Ферриер.
      - Так вы представляете, что это будут за разоблачения? - уточнил Пуаро.
      - Достаточно хорошо представляем.
      Помолчав, Эдвард Ферриер тщательно и подробно ввел Пуаро в курс дела.
      Рассказанная им история весьма впечатляла. Беззастенчивые интриги, бесцеремонные подтасовки, разбазаривание партийных денег - вот в чем обвиняли бывшего премьера, Джона Хэмметта. Читателю собирались преподнести образ бесчестного негодяя, обманувшего доверие народа и использовавшего служебное положение для того, чтобы сколотить себе огромное состояние.
      Премьер умолк. Министр внутренних дел испустил тоскливый стон и неожиданно выпалил:
      - Это чудовищно! Просто чудовищно! Мерзавца Перри, издающего этот гнусный листок, расстрелять мало!
      - Эти, так сказать, откровения должны появиться в "Рентгеновском луче"? - поинтересовался Пуаро.
      - Да.
      - И что вы собираетесь предпринять?
      - Это нападки лично на Джона Хэмметта, - протянул Ферриер. - Ему решать, подавать ли на газету в суд за клевету.
      - Так будет он подавать в суд?
      - Нет.
      - Почему?
      - Возможно, именно этого "Рентгеновский луч" и добивается. Это же отличная реклама, причем бесплатная.
      Они будут твердить, что все публикации - просто беспристрастное обсуждение проблемы и что все, о чем написано в газете, - чистая правда. Главное - привлечь внимание.
      - Но если решение будет не в их пользу, им придется заплатить огромный штраф.
      - В том-то и штука, что до штрафа дело, возможно, не дойдет.
      - Почему?
      - Полагаю, что... - чопорно начал сэр Джордж, но Эдвард Ферриер тут же его перебил:
      - Потому что то, что они собираются опубликовать, правда.
      В ответ на столь непарламентскую откровенность сэр Джон Конвэй снова застонал.
      - Эдвард, дружище, - воскликнул он, - не собираетесь же вы признать...
      По усталому лицу Эдварда Ферриера скользнуло подобие улыбки.
      - К сожалению, Джордж, - сказал он, - бывают случаи, когда приходится говорить правду. Сейчас именно такой случай.
      - Все это, как вы понимаете, строго конфиденциально, мосье Пуаро, поспешил напомнить сэр Джордж. - Ни слова...
      - Мосье Пуаро прекрасно все понимает, - прервал его Ферриер и медленно продолжал:
      - Но один момент я хотел бы подчеркнуть: на карту поставлено будущее Народной партии. Джон Хэмметт, мосье Пуаро, и был визитной карточкой Народной партии. Он воплощал те качества, за которые нас любили в народе, честность и порядочность.
      Не скажу, что мы все делали правильно - дров мы на своем веку наломали немало. Однако мы старались, как могли, защищать интересы людей и всегда были приверженцами честной политики. И вот, пожалуйста, символ нашей партии. Честный малый par excellence [В полном смысле слова (фр.).], оказался отъявленным негодяем.
      У сэра Джорджа вырвался очередной стон.
      - Вы сами ничего не знали о его махинациях? - прямо спросил его Пуаро.
      По усталому лицу опять скользнула улыбка.
      - Можете мне не верить, мосье Пуаро, но я, как и все прочие, был введен в заблуждение. Все удивлялся, почему моя жена с такой прохладцей относится к своему отцу. Теперь-то я понял... Она просто знала, что он собой представляет. Когда правда начала выходить наружу, - добавил он, помолчав, - я был в ужасе и никак не мог поверить... Мы настояли на отставке моего тестя по состоянию здоровья и принялись разгребать всю эту грязь.
      - Чистить Авгиевы конюшни! - простонал сэр Джордж.
      Пуаро встрепенулся.
      - Боюсь, что нам теперь не выпутаться, - признал Эдвард Ферриер. - Как только факты станут достоянием общественности, разразится скандал. Правительство - в отставку, потом выборы, а к власти, по всей видимости, вернется Эверхард со своей партией. Ну, а его стиль вы знаете.
      - Провокатор! Настоящий провокатор! - выпалил сэр Джордж.
      - Эверхард - человек способный, - раздумчиво произнес Эдвард Ферриер, - но при этом безрассудный, воинственный и совершенно бестактный. Сторонники его безынициативны и крайне нерешительны, так что все сведется к диктатуре.
      Пуаро кивнул.
      - Если бы все это можно было замять... - заныл сэр Джордж.
      Премьер медленно покачал головой, признавая свое бессилие.
      - Вы считаете, что замять это невозможно? - спросил Пуаро.
      - На мой взгляд, дело это слишком скандальное и слишком многие о нем знают, чтобы его можно было замять. Короче говоря, у нас только два пути: либо Применить силу, либо прибегнуть к подкупу, но я не думаю, что это реально. Министр внутренних дел помянул только что Авгиевы конюшни. Чтобы их почистить, понадобилась мощь нескольких рек. Боюсь, что для решения наших проблем тоже потребуется нечто сверхординарное...
      - Собственно говоря, вам нужен Геракл, - уточнил Пуаро, с удовлетворенным видом кивая головой. - Меня, если вы помните, зовут Эркюлем, - добавил он после выразительной паузы.
      - Вы в состоянии совершать подобные чудеса, мосье Пуаро? - спросил Эдвард Ферриер.
      - Но ведь за этим вы меня и пригласили?
      - В общем, да.., я отдавал себе отчет в том, что спасти нас может только самое что ни на есть фантастическое и нетривиальное решение. Но, быть может, мосье Пуаро, - помолчав, продолжал Ферриер, - вы полагаете, что Джон Хэмметт заслуживает разоблачения? Раз он был проходимцем, легенду о честном малом Джоне Хэмметте следует развеять во что бы то ни стало. В самом деле, можно ли построить хороший дом на кривом фундаменте? Но - хочу попытаться. Любой политик жаждет власти, - добавил он с горькой усмешкой, и, как всегда, из самых высоких побуждений.
      Пуаро поднялся с места.
      - Мосье, - сказал он, - я долго работал в полиции и знаю, что собой представляют политики... Будь Джон Хэмметт у власти, я ради него и пальцем бы не шевельнул. Но что касается вас... Я слышал от одного блистательного ученого, и при этом мудрейшего человека, что вы - человек надежный. Я постараюсь вам помочь.
      Поклонившись, он вышел из кабинета.
      - Надо же, какая наглость... - взорвался сэр Джордж.
      - Это был комплимент, - улыбнулся Ферриер.
      На лестнице Пуаро остановила высокая светловолосая женщина.
      - Зайдите, пожалуйста, ко мне в гостиную, мосье Пуаро, - сказала она.
      Поклонившись, Пуаро последовал за ней.
      Хозяйка дома прикрыла дверь, пригласила Пуаро сесть и предложила ему сигарету. Усевшись напротив, она ровным голосом произнесла:
      - Вы только что виделись с моим мужем, и он рассказал вам.., о моем отце.
      Пуаро внимательно смотрел на собеседницу. Перед ним сидела стройная, все еще красивая женщина, в которой чувствовались ум и сильный характер. Миссис Ферриер была известной личностью. Как жена премьер-министра она всегда была на виду, а то, что она была дочерью Хэмметта, только добавляло ей популярности. Дагмар Ферриер была воплощением идеальной англичанки.
      Она была преданной женой, любящей матерью и разделяла мужнин вкус к сельской жизни. Ее интересы были сосредоточены именно на тех сферах, которые общественное мнение склонно было отдавать на откуп женщинам.
      Одевалась она хорошо, но без малейшего намека на экстравагантность. Много времени и сил она уделяла благотворительности и всячески старалась облегчить жизнь женам безработных, предложив целый ряд специальных проектов. Страна обожала Дагмар Ферриер, и она справедливо считалась главным козырем Народной партии.
      - Вы, мадам, должно быть, очень встревожены, - сказал наконец Пуаро.
      - Еще бы... Не могу описать как... Уже много лет я со страхом ждала чего-то подобного...
      - Вы не знали, что творилось на самом деле? - спросил Пуаро.
      - Нет, не имела ни малейшего представления. Я знала только, что мой отец - не тот человек, каким его считают. Я с детства поняла, что он.., совсем другой... А теперь из-за женитьбы на мне, - сказала она горько, Эдвард всего лишится.
      - Есть ли у вас враги, мадам? - мягко спросил Пуаро.
      Она удивленно подняла на него глаза.
      - Враги? Не думаю.
      - А по-моему, есть... - задумчиво произнес Пуаро. - Хватит ли у вас храбрости, мадам? Против вашего мужа, да и против вас, ведется настоящая война. Вы должны быть готовы к обороне.
      - Речь не обо мне, - воскликнула миссис Ферриер. - Главное - это Эдвард!
      - Все взаимосвязано, - сказал Пуаро. - Не забывайте, мадам, вы - как жена Цезаря [Имеется в виду пословица "Жена Цезаря должна быть выше подозрений". Эту фразу приписывают римскому политическому деятелю, полководцу и писателю Гаю Юлию Цезарю (100-44 до н.э.), которую он якобы произнес, разводясь с женой Помпеей, замешанной в скандале.].
      Краска отхлынула от ее щек. Наклонившись вперед, Дагмар Ферриер сказала:
      - Что, собственно, вы имеете в виду?

     Глава  2
      Перси Перри, издатель "Рентгеновского луча", маленький человечек с острыми чертами лица, сидел за столом и курил.
      - Ох и подложим же мы им свинью, - промурлыкал он масленым голосом, я не я буду. Ох, что тут начнется!
      - Вы не боитесь? - с тревогой спросил его заместитель, тощий молодой человек в очках.
      - Чего, демонстрации силы? Куда им. Кишка тонка.
      Впрочем, это им не поможет. Все документы раскиданы по разным местам и здесь, и в Америке, и на материке.
      - Да, здорово они влипли, - не отступал заместитель. - Но ведь что-то они должны попытаться предпринять?
      - Пришлют кого-нибудь поговорить по-хорошему...
      Раздался звонок. Перри снял трубку.
      - Кто, говорите? Ладно, давайте его сюда.
      Положив трубку, он ухмыльнулся.
      - Они наняли этого бельгийского фата. Сейчас он будет здесь. Попробует выяснить, нельзя ли все уладить полюбовно.
      Вошел парадно одетый Эркюль Пуаро с белой камелией в петлице.
      - Рад вас видеть, мосье Пуаро. На скачки в Аскот, в королевскую ложу? - съязвил Перри. - Нет? Значит, я ошибся.
      - Польщен произведенным на вас впечатлением, - парировал Пуаро. Всегда следует хорошо выглядеть, особенно, - тут он окинул взглядом острую мордочку и непрезентабельный костюм Перри, - если не слишком щедро одарен природой.
      - Насчет чего вы хотели со мной поговорить? - спросил разом поскучневший Перри.

1 2