Она завернула покупки в бумагу и протянула накситраллям. Друзья расплатились и вежливо попрощались с любезной продавщицей.
– Ну, так, – сказал Муфта. – Теперь приступим к покупке отпускного снаряжения. Прежде всего – купальные простыни, а потом всё остальное.
Но Полботинка уже пробирался к другому прилавку игрушечного отдела, где продавались заводные игрушки.
– Погоди, Полботинка! – строго сказал Моховая Борода. – На этот раз нам довольно игрушек!
– Безусловно, – подтвердил Муфта. – Больше никаких игрушек! Сейчас на очереди купальные простыни.
Полботинка остановился и посмотрел на друзей.
– Не забывайте, что у меня было тяжёлое детство, – помедлив, сказал он. – Меня никогда не баловали и не задаривали игрушками. И теперь, когда наконец-то я имею возможность приобрести заводную игрушку, вы хотите запретить мне это!
Муфта и Моховая Борода промолчали.
Да и что на это ответить? Им пришлось примириться с положением и смотреть со стороны, как Полботинка подходит к прилавку с заводными игрушками.
– Что вам угодно? – обратилась продавщица к Полботинку.
Полботинка обежал глазами все полки. Заводные автомобили, автобусы, тракторы, утки, куры, лягушки… Выбор был действительно огромный, ничего не скажешь.
– Что бы вы мне посоветовали? – растерянно спросил Полботинка.
Продавщица внимательно посмотрела на него.
– Ах, вам…
Она подумала и решила.
– Знаете, – сказала она, понизив голос до шёпота, – у меня остался один экземпляр заводной мышки Полботинка. Я, правда, хотела придержать её для своих знакомых, но вам её всё-таки отдам. У меня такое чувство, что именно вам эта мышка больше всего подойдёт.
Сказав это, она достала из-под прилавка жестяную мышку, завела её и пустила. Маленькая мышка с чуть слышным скрипом кругами побежала по прилавку.
Полботинка глядел на неё как зачарованный.
– Здорово! – изумился он. – Какой сюрприз!
– Вот видите, – улыбнулась продавщица. – Я сразу подумала, что вам понравится.
И тут Полботинка не выдержал. Он захлопал в ладоши и стал безудержно подпрыгивать.
– Какой сюрприз! – повторял он. – Какой сюрприз!
Тем временем Муфта и Моховая Борода подошли поближе, и им тоже пришлось признать, что заводная мышка Полботинка выглядит очень мило и совсем как настоящая.
А Полботинка продолжал прыгать так высоко и в таком неописуемом восторге, что в конце концов у него рубашка вылезла из штанов. И вдруг…
Что-то упало на пол. Это была игрушечная мышка Полботинка. Настоящая игрушечная мышка, на маленьких колесиках. Она истёрлась и потускнела. Но она была настоящая.
На мгновение воцарилась полная тишина. Полботинка стоял неподвижно. Потом он нагнулся и поднял с полу свою игрушечную мышку.
– Моя миленькая, – прошептал он. – И как я мог забыть о тебе.
Он поднял свою мышку повыше и коснулся её губами. И в тот же миг заводная мышка на прилавке остановилась.
Прибытие в гостиницу
Магазинная лихорадка у накситраллей как-то сразу прошла. Заводная мышка так и не была куплена. И всё остальное тоже.
– Чувства важнее, чем вещи, – сказал Моховая Борода. – И нам об этом никогда нельзя забывать.
Они вышли из универмага и направились к машине.
– А теперь жми на газ! – сказал Полботинка, незаметно, сквозь рубашку, поглаживая свою игрушечную мышку. – Нас ждут солнце, воздух и вода!
Машина тронулась.
Друзья едва успели доехать до ближайшего перекрёстка, как люди вдруг хлынули на мостовую, и Муфте пришлось резко затормозить.
– Наши крошки! – слышалось вокруг. – Наши славные освободители! Наши маленькие герои!
Ехать дальше оказалось невозможным.
Полботинка приветливо помахал из окна машины рукой, и это вызвало новый поток всеобщего ликования. Щёлкали фотоаппараты. Кто-то сунул в окно машины корзину яблок. Какой-то мальчонка мелом нарисовал на капоте улыбающиеся рожицы накситраллей.
Но самим накситраллям было не до улыбок.
– Когда же мы выберемся из города? – волновался Муфта.
– Во всяком случае, не так скоро, – заметил Моховая Борода. – Образно говоря, нас окружает стена славы.
– Правда, – сказал Полботинка. – Мы пленники славы. При этом он снова помахал рукой, и толпа ответила ликующими возгласами.
– Размахался! – упрекнул Муфта Полботинка. – Этим ты ещё сильнее разжигаешь людские страсти. Но Полботинка опять-таки помахал.
– Хватит! – рассердился Моховая Борода. – Тебе что, хочется сидеть у славы в плену?
Полботинка ничего не ответил, но махать перестал. И в глубине души он должен был признать, что в замечании Моховой Бороды скрывалась доля правды. Внутри что-то приятно щекотало, и, конечно, это ощущение было вызвано ничем иным, как жаждой славы.
А народ всё толпился вокруг машины, и неизвестно, чем бы вся эта история кончилась, если бы на большом доме, близ которого они остановились. Муфта вдруг не увидел огромную вывеску. На ней было написано одно-единственное слово: «Гостиница». Но этого единственного слова было достаточно, чтобы направить мысли Муфты совсем в другую сторону.
– Дорогие друзья, – сказал Муфта. – Ясно, сейчас нам из города не выбраться. Почему бы в таком случае не остановиться в гостинице? Снимем комнату и спокойно отдохнём. А завтра рано утром, пока улицы ещё безлюдны, мы сможем без помех отсюда уехать.
– Блестящая мысль, – согласился Полботинка. – А ты как считаешь, Моховая Борода?
– Я слышал, в гостиницах есть лифты, – неуверенно сказал Моховая Борода. – Вдруг мою бороду прищемит дверью лифта? Полботинка засмеялся.
– Так ведь двери лифта закрываются не навеки, – сказал он. – Каждый раз, когда лифт останавливается, двери сами открываются.
Эти слова вполне успокоили Моховую Бороду, и, таким образом, дело было решено.
Накситралли вышли из машины, очутились на раскинувшейся перед гостиницей площади и, с трудом пробиваясь в ликующей толпе, добрались, наконец, до стеклянной двери. Ещё мгновение, и вот они стоят в огромном холле, с любопытством озираясь по сторонам.
Холл прямо кишел людьми: одни входили, другие выходили, одни пререкались с администратором, другие выбирали в журнальном киоске журналы или в киоске «Сувениры» – сувениры. Носильщики в форменной одежде толкали перед собой на тележках горы чемоданов от входной двери к лифтам и обратно. Накситралли с удовлетворением заметили, что не привлекают особого внимания. Впрочем, в этом не было ничего удивительного – ведь в гостиницах останавливаются жители дальних городов и даже других стран, они могут ещё вовсе ничего не знать о замечательных делах накситраллей.
– Вполне приличная гостиница, – заметил Полботинка. – Я уже чувствую, как здесь отдыхается.
Его пальцы удовлетворённо шевелились, ведь, даже отдыхая, он не давал им отдыха.
– Ну что ж, снимем комнату, – сказал Муфта. Моховая Борода радостно кивнул.
– В комнате мы, безусловно, будем лучше всего защищены от славы, – заметил он.
Они подошли к администратору. Как раз в этот момент у того не оказалось очереди, и он углубился в какой-то список. Лицо у администратора было неприступное и неприветливое, друзья долго набирались смелости, прежде чем решились обратиться к нему.
– Мы хотели бы попросить комнату, – сказал наконец Муфта.
А Моховая Борода уточнил:
– Мы хотели бы попросить комнату с балконом.
Администратор не поднимал глаз от своего списка.
– У вас бронь? – вдруг спросил он.
Накситралли не поняли вопроса и на всякий случай скромно промолчали. Администратор продолжал изучать свой список. На его лице не дрогнул ни один мускул.
– Есть у вас, по крайней мере, хотя бы командировки? – наконец спросил он.
На некоторое время опять воцарилось молчание. И тут вдруг Полботинка сказал:
– Командировок нет, но зато нас очень охотно покупают.
– Как? – спросил администратор. – Что это вы говорите?
– А вы пойдите в универмаг, если не верите на слово, – огрызнулся Полботинка. – Тогда сами увидите, какой на нас спрос.
Только теперь администратор поднял глаза от своего списка и посмотрел на накситраллей. И его хмурое лицо тут же посветлело.
– Но послушайте! – радостно воскликнул он. – Да ведь это же вы!
– Конечно, мы, – буркнул Полботинка. – Кто же ещё!
– Но почему же вы сразу не сказали? – сладко улыбнулся администратор.
Ему, как местному жителю, слава накситраллей была несомненно известна, и теперь его словно подменили. Он отложил список и начал торопливо перебирать какие-то другие бумажки.
– Может быть, вас устроит двухкомнатный номер «люкс»? – спросил он затем. – Там очень просторно и, разумеется, все удобства.
– А балкон? – поинтересовался Моховая Борода. – Балкон-то там есть?
– Балкона, к сожалению, нет, – сказал администратор. – Но ванная просто великолепная.
– Так что же, – помрачнел Полботинка, – по-вашему, Моховая Борода должен спать в ванне? Он, в конце концов, не амфибия!
Резкий тон Полботинка смутил администратора.
– Извините, пожалуйста, – сказал он. – Вы, видимо, не так меня поняли. В номере «люкс», правда, всего две кровати, но один из вас, может, согласится спать на диване?
– К сожалению, нет, – пояснил Моховая Борода. – Дело в том, что я сплю только на свежем воздухе.
Администратор погрузился в раздумье.
– В таком случае, с вашим размещением у нас возникают серьёзные трудности, – сказал он наконец. – Не могу же я послать вас ночевать во двор?
– А почему бы и нет? – оживился Моховая Борода. – Чем плохо заночевать во дворе?
Администратор с заметным облегчением вздохнул.
– Двор у нас в полном порядке и там тихо, – торопливо заговорил он. – Между прочим, там имеется вполне приличная собачья конура. Мы сдаём её гостям, которые приезжают с собакой. С номером «люкс» конуру, конечно, сравнивать нельзя, но при вашем маленьком росте, я думаю, вы как-нибудь устроитесь. Я распоряжусь, чтобы туда принесли свежего сена, или вы предпочитаете подушки?
– Большое спасибо, не надо ничего, – отозвался Моховая Борода. – Я лучше всего сплю просто на голой земле.
– Ну, тем лучше, – сказал администратор. – Если уж вы так привыкли, то ради бога.
Он выписал квитанцию, дал друзьям ключ от двухкомнатного номера «люкс» и пожелал им всего наилучшего. Друзья заплатили за номер, после чего направились к лифтам, чтобы подняться на тринадцатый этаж, где находился их номер «люкс».
Моховая Борода озабоченно наблюдал, как двери лифта сами закрывались и открывались.
– Тринадцатый этаж, – бормотал он. – Это не предвещает ничего хорошего. Если моя борода застрянет в дверях лифта, а он возьмёт да испортится, то мне, пожалуй, будет не очень приятно дожидаться монтёра.
И он на всякий случай спрятал бороду под рубашку.
Тут друзья столкнулись с неожиданным препятствием. К ним подошёл одетый в форму молодой служащий гостиницы и высокомерно сказал:
– Детям без сопровождения взрослых пользоваться лифтом строго воспрещается.
– Гляди-ка, какой важный, – ощетинился Полботинка. – Самому едва четырнадцать, а туда же, лезет учить.
Служащий и впрямь выглядел совсем мальчишкой. Во всяком случае, бритва ещё ни разу не касалась его нежных румяных щёк и лёгкий пушок над губой был едва заметен.
– Похоже, этот недоросль о нас и не слыхивал, – продолжал Полботинка. – Газет он, как видно, вообще не читает. От этакого не дождёшься внимания и подобающего уважения.
Но ворчание Полботинка дела не поправило, и Моховой Бороде не оставалось ничего другого, как вытащить из-под рубашки бороду.
Он подошёл к юноше совсем близко, поднял повыше свою бороду и спросил:
– Извините, пожалуйста, но вы когда-нибудь видели у несовершеннолетнего этакую бороду?
А Полботинка ядовито прибавил:
– Во всяком случае, это не пушок, как у некоторых.
Теперь уж юноше пришлось замолчать. В ответ на слова Полботинка он покраснел как рак и пристыженно отступил.
Друзья вошли в лифт, который как раз спустился вниз. Ни один из них до сих пор ни разу не ездил в лифте и поэтому вполне понятно, что они немного волновались. Моховая Борода обеими руками держался за бороду, Муфта сильно вспотел, а пальцы Полботинка шевелились с исключительной быстротой.
Когда лифт стал подниматься, Муфта попытался улыбнуться и сказал, вытирая со лба капельки пота:
– Отличная карусель, здорово кружится.
О его волнении свидетельствовало хотя бы то, что он перепутал слова и назвал лифт каруселью.
Но всё обошлось, и на тринадцатом этаже друзья благополучно вышли из лифта.
– Мощная штука, – одобрил Моховая Борода. – Жаль только, что мы не достигли состояния невесомости.
Они снова повеселели.
– Лифт как лифт, – сказал Моховая Борода. – Ничего страшного в нём нет.
Они отыскали свой номер «люкс» и вошли в него.
Нежданная гостья
Двухкомнатный номер «люкс» полностью оправдывал своё название. Здесь и правда было две комнаты, а также всяческая роскошь, например, графин, который Полботинка тотчас же осушил.
– Всё лучше, чем просто вода, – победоносно заявил он, хотя на самом-то деле и была просто вода.
Моховая Борода подошёл к большому зеркалу в золочёной раме и принялся расчёсывать свою всклокоченную бороду, а Муфта рассматривал висевшие на стенах картины.
Ещё с детства Муфте особенно нравились картинки из жизни животных, и сейчас он был приятно удивлён, заметив большую картину, на которой были изображены три медвежонка, играющие в лесу.
– Три медведя! – воскликнул он. – Представьте себе – три медведя сразу.
– На то и номер «люкс»! – заявил Полботинка. – В других комнатах уж точно нарисовано меньше медведей. А Моховая Борода сказал:
– В наших лесах медведи встречаются всё реже. Это очень хорошо, что их можно ещё встретить хотя бы на картинке.
– Как жаль, что мне в своё время не удалось выучиться на художника, – вздохнул Муфта, и в его голосе прозвучала неподдельная грусть… – Так здорово было бы нарисовать медведей или каких-нибудь других зверей.
– Ты мог бы и теперь попытаться это сделать, – сказал Моховая Борода. – Ведь учиться никогда не поздно.
– Начинать надо со зверей попроще, – поддержал мысль Моховой Бороды Полботинка. – Ну, например, с дождевых червей. И когда у тебя уже получится дождевой червяк, ты постепенно перейдёшь к более сложным зверям. Я лично ничуть не удивлюсь, если в конце концов тебе удастся нарисовать даже кенгуру.
Но Муфта безнадёжно махнул рукой.
– Да перестаньте вы, – сказал он. – Для меня время учёбы давно прошло и не стоит меня утешать.
И он громко всхлипнул.
Тут Полботинка подошёл к Муфте и дружески похлопал его по плечу.
– Не огорчайся, дружище, – сказал он бодро. – Художника из тебя не получилось, это верно, но зато ты настоящий поэт. И если захочешь, сможешь поэтически воспеть как дождевого червя, так и кенгуру.
– Это верно, – сказал Муфта, слегка повеселев. – Честно говоря, я об этом совсем забыл. Но с другой стороны, и стихи не принесли мне особой славы.
– Да оставь ты, наконец, эти разговоры, милый Муфта! – рассердился Моховая Борода. – Мало славы свалилось на наши головы? Слава поджимает нас со всех сторон. Одно утешение, что хотя бы здесь, в номере «люкс», можно от неё отдохнуть.
Едва Моховая Борода успел это сказать, как на письменном столе резко задребезжал телефон. Звонок прозвучал настолько неожиданно, что накситралли вздрогнули. И растерянно посмотрели друг на друга.
– Вот тебе раз! – проворчал Полботинка. – Звенит, как колокольчик у козы на шее.
– Не будем снимать трубку, – сказал Моховая Борода. – Ничего хорошего из этого не выйдет.
– Шесть… семь… восемь… девять… – считал Полботинка телефонные звонки.
– И кто бы это мог нам звонить? – удивился Муфта. Моховая Борода пожал плечами.
– Тринадцать… четырнадцать… пятнадцать… – продолжал считать Полботинка.
Звонивший проявлял упорство, не клал трубку.
– Восемнадцать… девятнадцать… двадцать…
– Может, ошиблись номером? – выразил надежду Муфта. Моховая Борода пожал плечами.
– Двадцать четыре… двадцать пять… двадцать шесть… двадцать семь… – считал Полботинка.
И тут у накситраллей не выдержали нервы. Почти разом они протянули руки к телефону.
Полботинка оказался проворнее всех и схватил трубку.
– Алло!
– Алло-о! – произнёс нежный женский голос настолько громко, что Муфта и Моховая Борода тоже услышали его. – Это комната накситраллей?
Выходит, номер набрали правильно.
– Не комната, а двухкомнатный номер «люкс» с тремя медведями, – важно ответил Полботинка. – Откуда говорят?
– Я говорю отсюда, снизу, из холла гостиницы, – сказала незнакомка. – Дело в том, что мне обязательно, непременно и причём сейчас же необходимо встретиться с вами.
– По какому вопросу? – Полботинка пытался сохранить официальный тон.
– По очень важному вопросу, – прозвучало в ответ.
Полботинка растерянно посмотрел на Муфту и Моховую Бороду, но и они были совсем обескуражены.
– Кто это? – прошептал Моховая Борода.
И Полботинка тут же, но далеко не шёпотом, сказал в трубку:
– А кто вы, собственно, такая? – вопрос прозвучал не слишком вежливо, но незнакомка, казалось, ничуть не обиделась.
– Я сейчас поднимусь к вам, – сказала она, – тогда вы сами увидите.
Дзинь… И в трубке зазвучали короткие гудки.
– Алло! – кричал Полботинка. Короткие гудки продолжались.
– Положи трубку, – сказал Муфта.
– Сейчас она явится сюда, – произнёс Моховая Борода.
А Полботинка сказал:
– Подождём.
Ждать пришлось недолго, через несколько минут в дверь постучали.
– Войдите! – крикнул Полботинка.
И незнакомка вошла в комнату.
Это была дама средних лет, хорошо одетая и явно следившая за своей внешностью. У неё было приятное лицо, и оно, пожалуй, было бы ещё приятнее, если бы не слишком яркая косметика. В ушах тонко звенели золотые серьги, пальцы были унизаны кольцами с драгоценными камнями, а на запястьях сверкали затейливые браслеты.
– Здравствуйте, мои маленькие друзья, – сказала незнакомка, любезно улыбаясь. – Я увидела у подъезда гостиницы вашу машину и, конечно, сразу догадалась, где вас искать.
В ответ на неуклюжее приглашение Муфты она села в кресло, некоторое время разглядывала трёх медведей и, наконец, добавила с оттенком грусти:
– Если хотите знать правду, я одинокий человек.
– О-о! – сочувственно воскликнул Муфта. – Я тоже был одинок и прекрасно знаю, как это омрачает душу. Скажите, вы пишите себе письма?
Дама отрицательно покачала головой.
– Нет, – сказала она. – В принципе я, конечно, не против писем, но давайте будем откровенны. Это больше подходит школьникам и писателям. К тому же буквы, в конце концов, всегда только мёртвые знаки. Я же тоскую по живому слову. Мне нужна беседа, мои милые, и, по правде говоря, именно поэтому я сюда пришла.
– Ах, значит, вы пришли просто побеседовать? – удивился Моховая Борода.
– Ну не только за этим, – продолжала дама. – Если быть откровенной до конца, то я пришла сюда в надежде найти постоянного собеседника. У меня долго была собачка, прелестное создание, но недавно её жизнь угасла от старости. И вот я пришла посмотреть, может быть, кто-нибудь из вас сможет мне заменить её?
– Заменить собаку… – в замешательстве пробормотал Моховая Борода.
– Вот именно, – лукаво и в то же время очень мило улыбнулась дама. – В этом-то всё дело.
В комнате стало очень тихо.
– Извините, – обратился к даме Муфта. – Но каким образом собачка могла быть вашей собеседницей? Ведь собаки не умеют разговаривать!
– Вы слишком односторонне понимаете беседу, мой милый, – снова улыбнулась дама. – Собеседник совсем не должен беспрерывно говорить. Гораздо важнее – уметь слушать. А это моя собачка делала совершенно очаровательно.
Наступившее молчание снова прервала дама.
– У меня вполне приличные жилищные условия, – сказала она, – и конечно же, я беру на себя полное обеспечение.
Сказав это, дама окинула накситраллей внимательным взглядом.
– Борода подошёл бы больше всех, – заявила она наконец.
– Как? – вздрогнул Моховая Борода. – Вы это обо мне? Вы меня имеете в виду?
– Вот именно, – кивнула дама. – Вы к тому же весьма декоративны. Как живая ваза!
Затем она повернулась к Полботинку и Муфте и добавила:
– Вы, пожалуйста, только не обижайтесь. Предпочитая Бороду, я совсем не хочу вас обидеть. Но ведь вы и сами понимаете, что всех троих я никак не могу взять к себе. У меня стало бы слишком тесно.
– Но простите! – воскликнул Моховая Борода. – Несмотря ни на что, я ведь всё-таки…
– Понимаю, понимаю, – прервала его дама. – Вы – накситралль, не так ли? Именно потому-то я и хочу, чтобы вы были у меня. Потому что, видите ли, есть люди, которые держат собаку или кошку, попугая или черепаху, хомяка или морскую свинку, но я ещё никогда не слышала, чтобы у кого-нибудь был накситралль. Таким образом, держать накситралля достаточно оригинально, вы не находите?