Моховая Борода не мог взять в толк, чего дама добивается, задавая эти нелепые вопросы, и поэтому уклонился от прямого ответа.
– А как бы вы назвали моё положение? – спросил он.
Дама сунула ему в рот ещё кусок блинчика.
– Я назвала бы его благополучным, – сказала она, улыбаясь, – ну, скажем, хотя бы эти блинчики, по-твоему, не хороши?
– Хороши, – согласился Моховая Борода.
– Вот видишь! – победоносно заявила дама.
И тут зазвонил телефон.
Дама встала, подошла к телефону и сняла трубку.
– Алло!
– У меня опять кое-какие новости, – послышался из телефонной трубки бодрый голос сестры Кирси. – И я думаю, что эти новости могут вас заинтересовать.
– Вот как! – сказала дама. – Я вас слушаю. Она пыталась сохранять равнодушный вид, чтобы Моховая Борода ничего не понял.
– Вашего малыша собираются снять с окна с помощью хобота, – сообщила сестра Кирси. – Вы меня поняли?
Дама не поняла, и сестре Кирси пришлось разъяснить ей подробнее. Она рассказала обо всём, что слышала в палате Вольдемара, и в заключение добавила:
– Таким образом план похищения у них, видимо, готов, но трудно сказать, когда они приступят к его осуществлению. Вольдемару предстоит ещё несколько недель полежать в постели, но я совсем не удивлюсь, если в один прекрасный день он вдруг исчезнет из палаты. От такого медведя всего можно ожидать.
– В самом деле? – спросила дама. – Он действительно такой силач?
– Страшный силач, – ответила сестра Кирси. – Ростом два метра. С чёрной, как смоль, бородой. Как у разбойника. Но при этом очень добр.
– Добр? – удивилась дама. – При такой внешности?
– Вот именно, – подтвердила сестра Кирси, – иначе с чего бы он так сильно сочувствовал вашему Моховой Бороде?
Это последнее замечание даме не очень понравилось.
– Хорошо, – сухо сказала она. – Я буду ждать новостей.
Положив трубку на рычаг, она снова села за стол и добавила себе и Моховой Бороде блинчиков. Затем она пристально посмотрела на Моховую Бороду и неожиданно заявила:
– На ночь уложу тебя спать в комнате. Моховая Борода побледнел.
– Почему? – спросил он дрогнувшим голосом.
– Ты такой бледный, – сказала дама. – Я серьёзно обеспокоена твоим здоровьем.
– Но я же никогда не спал в комнате, – попытался возразить Моховая Борода. – Никогда в жизни.
– Ты никогда в жизни и не болел, – напомнила дама. – Поэтому я тем более должна заботиться о твоём здоровье.
У Моховой Бороды кусок застрял в горле.
До чего ж не везёт! Именно теперь, когда ему посчастливилось дать знать Муфте и Полботинку, где он живёт, его запирают на ночь в четырёх стенах! А что, если Муфта и Полботинка ночью внезапно придут, чтобы освободить его, а хозяйственной сумки за окном не окажется?
– Я вижу, что и аппетит у тебя плохой, – сказала дама. – Меня ничуть не удивит, если окажется, что ты уже болен. Нет, за окном, на ветру, тебе ни в коем случае нельзя спать.
Моховая Борода не ответил. Он был занят своими мыслями. И дама, казалось, погрузилась в задумчивость.
Беседа уже не клеилась, хотя они ещё некоторое время и сидели за столом.
Наконец, когда уже стало смеркаться, дама убрала со стола посуду и постелила Моховой Бороде на диване. Велико было его удивление, когда он заметил, что дама взяла пустую сумку и вывесила её за окно.
– Зачем? – воскликнул Моховая Борода. – Зачем вы это делаете?
– Просто так, – ответила она. – По привычке.
Она велела Моховой Бороде лечь под одеяло, а сама отправилась на кухню мыть посуду. Спустя некоторое время она вернулась в комнату и села в уголке в кресло. Она сидела там и о чём-то думала. И слушала, как Моховая Борода беспокойно ворочался в своей постели.
– А теперь спи, – тихо сказала она. – Спи, мой бедный малыш!
Но Моховая Борода всё ворочался.
«Мой бедный малыш», – повторила дама про себя.
Зазвонил телефон, и дама взяла трубку.
– Он исчез! – послышался взволнованный голос сестры Кирси. – То есть Вольдемар исчез. Он бежал через окно. Я уверена, что вскоре вы можете ждать гостей.
– Ох, – вздохнула дама.
– Так что будьте настороже.
– Благодарю вас. И повесила трубку.
Расставание
Город окутала ночь. Улицы совсем опустели. Только изредка мелькали фары автомобилей или торопился домой запоздалый прохожий.
Фургон свернул на проспект Свободы.
– Теперь уж скоро, – прошептал Полботинка. Муфта ехал очень медленно, чтобы Вольдемар, ехавший за ними на слоне, не отстал.
– Поезжай всё-таки чуточку побыстрее, – попросил Полботинка. – У меня нервы не выдерживают.
Муфта взглянул в автомобильное зеркало, где был виден слон, и покачал головой.
– Терпение, – сказал он. – Терпение и труд долго живут. Полботинка понял, что Муфта волнуется сильно. Иначе он не перепутал бы поговорку. Полботинка и сам очень волновался. Это было понятно, потому что с каждой секундой они приближались к своему другу Моховой Бороде.
– Двадцать один… девятнадцать… семнадцать, – читал Полботинка номера на домах.
Теперь или никогда! На чаше весов лежала судьба друга, Моховой Бороды. Или, вернее, не столько на чаше весов, сколько в хозяйственной сумке.
И тут они увидели эту роковую сумку.
– Дом номер девять, – сказал Полботинка. Они прибыли. Муфта подвёл машину к краю тротуара и выключил мотор.
– Ну, посмотрим, на что способен слон, – сказал Муфта. Теперь всё зависело только от слона. Сами они больше ничего не могли предпринять.
Вскоре подошёл и слон. Вольдемар остановил его под самой сумкой.
– Это она и есть? – указал Вольдемар на сумку.
– Она самая, – ответил Муфта.
Вольдемар уселся поудобнее на спине слона.
– И Моховая Борода в ней? – спросил он.
– Точно, – подтвердил Полботинка. – Он, наверное, спит.
– Гм, – пробурчал Вольдемар и погрузился в свои мысли. Он думал довольно долго, а слон в это время покачивал хоботом.
– Приступим к делу? – наконец спросил Вольдемар.
– Пожалуй, можно и приступить, – ответил Муфта. А Полботинка добавил:
– Чего уж там ждать!
– Верно, – сказал Вольдемар. – Ждать не имеет смысла.
Он наклонился к уху слона и что-то прошептал.
Муфта и Полботинка сгорали от нетерпения.
Сумеет ли Вольдемар объяснить слону, что эту хозяйственную сумку необходимо достать и опустить вниз?
В конце концов, ведь Вольдемар не дрессировщик из цирка, а самый обычный работник зоопарка. И ведь слон не цирковой слон, а самый обыкновенный, зоопарковский, и его задача состоит в том, чтобы показывать себя людям.
Но сомнения Муфты и Полботинка оказались напрасными. Хобот слона уже поднимался к хозяйственной сумке. По-видимому, Вольдемар так сроднился душой со слоном, что между ними установилось полнейшее взаимопонимание.
Хобот подобрался к сумке и схватил её.
– Только бы не выронил его из сумки! – забеспокоился Муфта.
К счастью, и это опасение оказалось необоснованным. Слон снял сумку с палки настолько ловко, что Муфта и Полботинка ахнули от удивления.
– Видал? – воскликнул Полботинка. Муфта кивнул.
– Чистая работа! – восхитился он.
Вольдемар тоже был доволен слоном и признательно похлопал его по шее.
Висевшая на хоботе сумка медленно приближалась к земле. Слон, казалось, понимал, что с сумкой надо обращаться бережно, и осторожно опустил её наземь.
– Готово! – Полботинка был в восторге. И вместе с Муфтой побежал к сумке.
– Он сейчас в сумке? – спросил Вольдемар, сидя верхом на слоне.
– В сумке, в сумке! – радостно улыбнулся Муфта. – И спит!
Муфта и Полботинка, растроганные до глубины души, смотрели на своего спящего друга. Вот он, их дорогой Моховая Борода! Наконец-то он тут! После стольких злоключений наконец они вместе! Наконец-то на свободе!
Вдруг Моховая Борода открыл глаза и, ничего не понимая, уставился на Муфту и Полботинка.
– Что случилось? – растерянно спросил он. – Где я?
– Ты на свободе, – улыбнулся Муфта. Полботинка тоже улыбнулся.
– Мы сняли тебя хоботом оттуда, с окна.
Моховая Борода сел в своей сумке.
– Невероятно, – пробормотал он. – Совершенно невероятно.
– Он ещё толком не проснулся, – подмигнул Полботинка Муфте. – И пока вообще ничего не понимает. И тут Моховая Борода заговорил.
– Положение и впрямь непонятное, – сказал он. – Мне кажется, что я проснулся, но я боюсь этому верить. Неужели это в самом деле вы, мои друзья?
– Конечно же мы! – воскликнул Полботинка.
– А верхом на слоне восседает Вольдемар, – показал Муфта. – Ему-то ты и обязан своим освобождением.
Тогда Моховая Борода вылез из сумки и отвесил Вольдемару глубокий поклон.
– Большое вам спасибо, – сказал он. – Благодарю вас от всей души.
Затем он опять недоверчиво огляделся по сторонам и вздохнул:
– А всё-таки я боюсь, что всё это лишь прекрасный сон. На этот раз я ведь улёгся спать совсем не в сумке, а на диване в комнате дамы, и, следовательно, меня никто не мог освободить.
– Да приди ты в себя наконец, – чуть не рассердился Полботинка. – Садись-ка лучше в машину и поехали. О сне мы ещё успеем поговорить.
Моховая Борода послушался и уже сделал несколько шагов к машине, как вдруг где-то поблизости послышался взволнованный женский голос:
– О, позволь, мой малыш, хоть попрощаться с тобой. Позволь мне на прощание ещё разок приласкать тебя.
Ошарашенные накситралли застыли на месте. Воротник в машине испуганно залаял, а Вольдемар, сидя верхом на слоне, удивлённо ахнул.
– Вы? – воскликнул Моховая Борода, сразу узнавший даму по голосу. – Вы здесь?
Тотчас появилась и сама дама. Она вышла из-за фонарного столба, где уже давно пряталась в ожидании Муфты, Полботинка и Вольдемара.
– Прежде всего мне хотелось бы развеять твои сомнения, – ласково обратилась она к Моховой Бороде. – Всё это тебе не снится, а происходит наяву. Ты в самом деле лёг спать на моём диване, но когда наконец заснул, я перенесла тебя в хозяйственную сумку.
– А зачем вы это сделали? – искренно удивился Моховая Борода.
– Я случайно узнала, что друзья собираются тебя освободить – продолжала дама. – Я хорошенько обдумала твоё положение. И наконец поняла, что твоё место среди твоих друзей и что я не имею права насильно удерживать тебя. Тогда я положила тебя в хозяйственную сумку, чтобы друзья могли спасти тебя.
Воцарилось молчание.
– Сначала я думала лишь издали посмотреть, как ты уходишь, – сказала дама, – но не выдержала – так хотелось ещё разок приласкать тебя!
И тут она подхватила Моховую Бороду на руки и обняла его. А в глазах у неё стояли слезы.
– До свидания, мой маленький! – сказала она. – Желаю тебе только добра.
Опять молчание. Каждый думал о своём.
Когда дама наконец поставила Моховую Бороду на землю и выпустила из рук, она вдруг уставилась на слона.
– Какой великолепный зверь! – одобрительно сказала она. – Он действительно породистый?
Этот вопрос, несомненно, предназначался Вольдемару.
– Это африканский слон, – растерянно ответил он.
– О-о, – протянула дама. – Если бы вы только знали, как я люблю животных.
Вольдемар кашлянул. Он был вынужден в душе признать, что дама была вовсе не так ужасна, как он считал до сих пор. Даже наоборот…
– В зоопарке есть и другие замечательные звери, – сказал Вольдемар даме. – Я мог бы как-нибудь рассказать вам о них…
Дама улыбнулась и вытерла слезы.
– Благодарю вас, – сказала она. – Я очень тронута и, безусловно, принимаю ваше радушное предложение. Очень рада с вами познакомиться. Вы действительно необыкновенно добрый человек, как, впрочем, о вас и говорят.
Вольдемар густо покраснел, но в темноте это было совсем незаметно.
– Я тоже очень рад этому неожиданному знакомству, – тихо пробормотал он.
Итак, пришла минута расставания. Дама ещё раз приласкала Моховую Бороду.
– Счастливого пути! – пожелала она и погладила по головке всех накситраллей по очереди.
– Счастливого пути, – сказал и Вольдемар, сидя верхом на слоне. – Напишите как-нибудь, если будет время.
– Обязательно, – сказал Муфта. – Я уже давно никому не писал писем, даже самому себе.
Накситралли уселись в машину. Муфта завёл мотор и с чувством продекламировал:
Радостно сердце трепещет в груди,
Тёплое море нас ждёт впереди.
Впервые после многих трудных дней Муфта снова сочинял стихи, и, как отметил Полботинка, это был очень хороший признак.
