И когда сестра Кирси подробно передала ей свой разговор с Муфтой и Полботинком, дама сказала возмущённо:

– Я надеюсь, сестра Кирси, уж вы-то, во всяком случае, не верите этим бредням? Я нашла своего крошку заброшенным в какую-то собачью будку, где он, несчастный, спал на трухлявой соломе. Разве это можно назвать похищением, если я взяла его с собой, чтобы приютить в моей квартире! Разве это насилие, если я по-матерински забочусь о нём, кормлю и лелею?

– Не волнуйтесь понапрасну! – пыталась успокоить даму сестра Кирси. – На пустые разговоры не стоит обращать внимания. Но теперь вы отлично знаете, что его надо сторожить, они, мне кажется, действительно намерены его похитить. Если мне удастся услышать какие-нибудь новости, я обязательно вам позвоню.

– Благодарю вас, – сказала дама. – Я буду весь вечер дома.

В то время как проходил этот знаменательный разговор, Муфта и Полботинка подошли к палате Вольдемара. Из-за двери доносились знакомые стоны, моментально прекратившиеся, когда друзья постучались.

– Войдите! – прогремел Вольдемар.

И как только накситралли вошли в палату, он воскликнул:

– Ну наконец-то! Я жду вас с самого утра.

Муфта протянул Вольдемару букет цветов, а Полботинка поставил на тумбочку большую коробку шоколадных конфет. На этот раз они быстро пришли к единодушному решению порадовать больного приятным гостинцем. И им не пришлось об этом жалеть, потому что Вольдемар обрадовался, открыл коробку и предложил им.

– Угощайтесь, – сказал он. – Не стесняйтесь! Они и не стеснялись. Муфта взял одну, а Полботинка семь шоколадных конфет.

– Ну, как ваше здоровье? – спросил Муфта. Вольдемар сердито крякнул.

– Здоровье в порядке. Только они с удовольствием держали бы нас в больнице до конца жизни. Ночью я видел во сне своего слона. Без него мне не жизнь, а одно мучение. Тоска, как говорится. Телесные страдания ничто по сравнению с этой тоской. Но вам, наверное, этого не понять.

– Почему же! – воскликнул Полботинка. А Муфта добавил:

– Ведь и нас разлучили с нашим лучшим другом.

– Правда? – поднял голову Вольдемар. – И вас тоже? Муфта и Полботинка стали рассказывать. Они рассказали о посещении дамой гостиницы и об исчезновении Моховой Бороды, о неожиданной встрече в парке и о том, как им удалось найти дом, где живёт дама.

– Там он теперь и болтается, – сказал в заключение Полботинка, – засунутый в хозяйственную сумку и вывешенный из окна третьего этажа.

Вольдемар слушал эту историю с возрастающим интересом и сочувствием.

– Ну конечно, эти женщины… – вздохнул он. – Я всю жизнь держусь от них подальше и, выходит, правильно делаю. От женщин добра не жди. Так оно было, так оно всегда и будет.

Дверь тихонько отворилась, и в палату вошла сестра Кирси. Она услышала последние слова Вольдемара.

– Вы всё-таки несправедливы к слабому полу, – погрозила она Вольдемару пальцем. – Кто же заботился бы о мужчинах, если бы на свете не было женщин? Кто же и за вами-то ухаживает здесь, в больнице? Не кто иной, как я – представительница слабого пола.

Вольдемар из вежливости не стал возражать, но по выражению его лица было ясно видно: о заботе сестры Кирси он не слишком высокого мнения.

Муфта и Полботинка заметили, что сестре Кирси не было особой надобности заходить в палату. Да и Вольдемар её не вызывал, ни разу не тронул кнопку звонка.

– Может быть, я могу чем-то помочь? – растерянно спросила сестра Кирси и, заметив принесённые Муфтой цветы, воскликнула: – Ну конечно, ох уж эти мужчины! Что бы вы делали без женщин! Надо ведь поставить цветы в воду!

– Да, разумеется, – смущённо пробормотал Муфта и огляделся в поисках вазы.

Но сестра Кирси уже держала вазу в руках. Она наполнила её водой из крана и поставила цветы. Потом поправила подушку под головой Вольдемара и, уходя, сказала:

– Если понадоблюсь – позвоните.

Когда дверь за ней закрылась, Вольдемар проворчал:

– До чего же может надоесть такая чрезмерная заботливость! У меня иногда бывает такое чувство, будто она играет со мной, как с живой куклой.

– Я ничуть не удивлюсь, если Моховую Бороду постигла та же участь, – сказал Муфта.

– Да, да, – соглашаясь, кивнул Вольдемар. – У этого Моховой Бороды огромная бородища, не так ли? Я, как работник зоопарка, могу вас заверить: чем лохматей зверь, тем в больший восторг от него приходят дамы. В зоопарке можно постоянно наблюдать, как дамы восхищаются лохматыми зверями. Именно с таким видом, что, мол, вот славно было бы взять его на руки и потискать… А я уверяю вас, друзья мои, животные – не игрушка.

– Правильно, – сказал Полботинка. – Наш Моховая Борода, правда, хоть совсем и не зверюшка, но всё-таки… Вольдемар прервал его:

– Но всё-таки он живое существо, не так ли? И ни одно живое существо нельзя превращать в игрушку. Каждое живое существо надо уважать как самоё жизнь.

Сказав это, Вольдемар погрузился в задумчивость. На переносице у него залегла глубокая морщина. Муфта и Полботинка понятия не имели, о чём бы он мог размышлять, но у него был настолько сосредоточенный вид, что накситралли не решились задавать вопросы.

Наконец лицо Вольдемара прояснилось.

– Этого Мохового Бороду мы снимем с окна хоботом, – решительно заявил он.

– Хоботом! – вскричал Муфта.

– Каким хоботом? – спросил Полботинка.

– Слоновьим, разумеется, – пояснил Вольдемар. – Каким же ещё?

– Силы небесные! – донеслось вдруг от двери. Все трое разом посмотрели в ту сторону. Сестра Кирси вошла тихо, поэтому её никто не заметил.

– Силы небесные, – повторила она. – Какой смелый и остроумный план! Вы действительно полагаете, что слону удастся спасти Моховую Бороду?

Вольдемар не ответил. Он не сводил с сестры Кирси недоверчивых глаз.

– Возьмите, пожалуйста, конфетку, – произнёс он наконец. Сестра Кирси взяла предложенную шоколадную конфету.

– Возьмите ещё, – сказал Вольдемар.

Он понял: с сестрой Кирси необходимо ладить. Теперь, когда она узнала об их плане, надо постараться ничем не сердить её. Иначе всё могло рухнуть.

– Спасибо, – поблагодарила сестра Кирси и сунула в рот вторую конфету. – Вы сегодня очень любезны.

– Надеюсь, вы ответите мне тем же, – сказал Вольдемар.

– О, конечно, – улыбнулась сестра Кирси. Она снова поправила Вольдемару подушку и удалилась так же бесшумно, как вошла.

Едва она вышла, как Вольдемар вдруг сел, а затем и встал с кровати. Он начал ходить по палате взад и вперёд, но вскоре остановился и удовлетворённо заметил:

– Мы освободим Моховую Бороду сегодня ночью. На это у меня сил хватит, несмотря на все сломанные рёбра.

 

Вольдемар начинает действовать

 

– Ты когда-нибудь видел живого медведя? – спросил Муфта у Полботинка.

После посещения Вольдемара они вернулись в гостиницу и, чтобы скоротать время, рассматривали трёх мишек на картине.

– Я даже живого слона не видел, – ответил Полботинка. – Но сегодня вечером, будем надеяться, такая возможность представится.

– И я от души надеюсь на это, – сказал Муфта. – Но ещё больше меня обрадовала бы встреча с живым Моховой Бородой.

– Это точно, – кивнул Полботинка. – Как здорово будет через несколько дней вновь пожать руку живого Моховой Бороды!

За беседой они и не заметили, как прошло время и стало смеркаться. Затем до их слуха донеслись глухие удары часов на башне ратуши.

– Десять пробило, – сказал Муфта. А Полботинка добавил:

– Настало время действовать.

Они поднялись, и Воротник, всё это время тихо дремавший в ногах у Муфты, тоже вскочил. Все вместе они спустились в лифте и подошли к администратору, чтобы расплатиться за гостиницу.

– Наверное, бородач нашёлся, раз вы нас покидаете? – поинтересовался администратор.

– Так точно, – подтвердил Полботинка. – Часа через два он будет окончательно свободен.

– Поздравляю, поздравляю, – сказал администратор. – Но насколько я понимаю, вопрос бородача разрешён пока не полностью. Не следует ли на всякий случай ещё придержать для вас комнату на денёк-другой? Может быть, вы вернётесь.

Муфта покачал головой.

– План освобождения Моховой Бороды продуман нами до мельчайших подробностей, – сказал он. А Полботинка добавил:

– Мы сжигаем за собой все мосты. Сжигание мостов – это уже половина победы, не так ли?

Но администратор всё ещё сомневался.

– Одно дело – план, – задумчиво произнёс он, – а другое дело – действительность. План может быть составлен блестяще, но в действительности какая-то пустяковая случайность может всё нарушить.

– В нашем плане предусмотрены и мелочи, – улыбнулся Полботинка. – Например, такой пустяк, как пустая хозяйственная сумка, что останется у дамы под окном, когда Моховая Борода будет оттуда извлечён. Но наш козырный туз – это всё-таки слон.

– Слон? – администратор был поражён.

– Да, да, – снова улыбнулся Полботинка. – Мы вводим в действие живого слона. А уж слон не подведёт.

Последний довод показался администратору вполне убедительным.

– Тогда конечно, – понимающе кивнул он. – Если уж вы используете живого слона, то ваше дело действительно должно увенчаться успехом.

Накситралли заплатили по счёту и направились к автомобилю.

– Итак, мосты сожжены… – сказал Муфта, садясь за руль.

– Теперь остаётся жать на газ и – только вперёд! – возгласил Полботинка.

Муфта дал газ, и машина тронулась.

Прежде всего они поехали на проспект Свободы, чтобы убедиться, висит ли сумка за окном дамы. Это было необходимо, ибо отсутствие сумки могло оказаться как раз одной из тех мелочей, о которых говорил администратор.

– Наша слава и впрямь совсем померкла, – прервал Муфта воцарившееся молчание, – самый высокий человек на свете снизил её быстро и окончательно.

И в самом деле, на Муфтин фургон никто уже не обращал внимания. Правда, кое-кто оборачивался и смотрел им вслед, но этим интерес и ограничивался. Никаких толп вокруг автомобиля уже не приходилось опасаться, и Муфта мог спокойно ехать по самым оживлённым улицам.

– Наша слава была обманчива, – задумчиво сказал Полботинка. – Она лишь сверкнула, чтобы снова погаснуть.

– Со славой так часто бывает, – заметил Муфта. Вскоре они уже ехали по проспекту Свободы.

– Висит! – закричал Муфта. – Всё в порядке! Хозяйственная сумка в самом деле висела на прежнем месте.

– Не знаю только, дотянется ли слоновий хобот до такой высоты? – усомнился Муфта.

Но Полботинка уверенно ответил:

– Если слон встанет на задние ноги, то он своим хоботом дотянется хоть до самого дальнего уголка квартиры.

Хотя Муфта и не был уверен, что слон Вольдемара умеет стоять на задних ногах, ответ Полботинка отчасти успокоил его. Да и о чём тут рассуждать? Вольдемар обещал освободить Моховую Бороду, а Вольдемар производил впечатление человека слова. Теперь главное было побыстрее ехать к Вольдемару. Уж он-то знает, какой длины хобот у его слона.

Они поехали в больницу. И у Муфты, и у Полботинка в ожидании предстоящих событий лица стали серьёзными и напряжёнными. И даже Воротник, казалось, понимал, что им предстоит нечто необычайное. Пёс навострил уши и старательно втягивал ноздрями воздух, хотя в машине ничем, кроме бензина, не пахло.

Вскоре вдали показалась больница. Напряжение росло с каждой минутой. Муфта сбавил скорость, чтобы мотор не тарахтел слишком громко. Сейчас важнее всего было не привлекать внимания.

К счастью, палата Вольдемара была в дальнем углу коридора, окном во двор. К тому же окно отчасти скрывали кусты и деревья. Муфта проехал мимо главного входа, обогнул здание больницы и остановился прямо под окном палаты Вольдемара.

Мотор умолк. И в больнице тоже царила тишина. В большинстве окон было темно, в том числе и в окне Вольдемара.

– Может быть, Вольдемар уснул? – предположил Полботинка. Муфта пожал плечами.

– Тогда бы слышался храп, – заметил он.

– Но если не спит, то должно слышаться оханье, – возразил Полботинка. – Когда Вольдемар один, он стонет и охает не переставая.

– Видимо, он в полусне, – решил Муфта. Оба внимательно прислушивались. Полнейшая тишина. Ни стонов, ни храпа.

– Надо что-то предпринять, – наконец сказал Полботинка. – Мы не можем ждать до утра.

Конечно, он прав, но как быть?

И вдруг Полботинка осенило. Он взял свою рогатку, вылез из машины, нашёл на земле маленький камешек и выстрелил им – дзинь! – в окно Вольдемара.

Вскоре окно отворилось и появилось сердитое лицо Вольдемара.

– Что вы тут расшумелись! – прошептал он. – Ещё разбудите всю больницу!

– Извините, – тоже шёпотом ответил Полботинка. – Мы думали, вы, быть может, задремали.

– Задремал! – возмутился Вольдемар. – Как я могу задремать в такую важную минуту! Я не дремлю, я укладываюсь.

Сказав это, он исчез за окном, но тут же появился снова.

– Нет ли у вас случайно чего-нибудь, что можно было бы положить вместо меня под одеяло? – спросил он. – Сестра Кирси ни в коем случае не должна знать, что я исчез.

Тут Муфта и Полботинка сразу поняли, что укладывал Вольдемар. Они поискали в машине. Что ему предложить? Настолько большого предмета, чтобы он мог заменить Вольдемара, у них, к сожалению, не было.

И тут Полботинка вспомнил о надувных резиновых игрушках, купленных в своё время в универмаге.

– У меня есть десять надувных Полботинков, – прошептал он Вольдемару. – И за одного живого Моховую Бороду я готов отдать хоть девять резиновых Полботинков.

Вольдемар удовлетворённо кивнул, и Муфта с Полботинком принялись надувать резиновых Полботинков и бросать их в окно Вольдемару. Вскоре выяснилось, что Вольдемару понадобилось именно девять резиновых Полботинков. Теперь его кровать выглядела так, будто Вольдемар преспокойно спит, натянув одеяло на голову.

Настал решающий момент. Сможет ли Вольдемар, несмотря на сломанные рёбра и внутренние повреждения, вылезти в окно? Что из того, что окно было на первом этаже? Если учесть состояние здоровья Вольдемара, эта задача была далеко не простой.

Прежде всего на подоконнике появилась одна нога, затем вторая, и вот Вольдемар в больничной полосатой пижаме уже сидит на подоконнике.

– Ну, как дела? – шёпотом спросил Полботинка.

– Да хвастаться нечем, – признался Вольдемар. – Мне, кажется, надо спрыгнуть, но в прыжках я никогда не был силен.

– Может, попробуете соскользнуть? – посоветовал Полботинка. – Скольжение сильно уменьшает сотрясение. Но Вольдемар отклонил это предложение.

– Именно скольжение – моя слабая сторона, – грустно констатировал он.

Молчание. Гнетущее молчание. Вольдемар всё сидел на подоконнике, и накситралли уже начали волноваться.

– Как же быть? – спросил Полботинка.

– Я должен собраться с силами, – сказал Вольдемар ещё более грустным голосом.

Вдруг его лицо выразило тревогу.

– Шаги! – испугался он. – Шаги в коридоре! И тут он прыгнул. Послышался глухой стук и вслед за ним сдавленный стон. Вольдемар лежал под окном на земле.

– Тише, тише! – увещевал Муфта Воротника, который стал угрожающе рычать.

В ту же минуту в палате вспыхнул свет. Разумеется, в палату вошла сестра Кирси. Но к счастью, она не обнаружила ничего подозрительного. Она решила, что Вольдемар спит, укрывшись с головой одеялом, погасила свет и на цыпочках вышла.

– Пронесло, – прошептал Вольдемар. – На этот раз пронесло. Но если она явится ещё раз, то наверняка разгадает мою хитрость.

– Вам здорово досталось? – озабоченно спросил Полботинка.

– Скорее, я испугался, – ответил Вольдемар. Он забрался в машину и погладил Воротника, который тут же перестал рычать.

– Умный пёс, – улыбнулся Вольдемар. – Сразу видит хорошего человека.

Затем он объяснил Муфте, по каким улицам ехать в зоопарк, и машина тронулась.

Зоопарк был не очень далеко от больницы, однако ехали они туда довольно долго, потому что Вольдемар весил немало и Муфта не решался развить большую скорость на перегруженной машине. Но наконец они приехали и остановились у больших ворот зоопарка, где сидел ночной сторож.

Вольдемар вышел из машины.

– Ого! – воскликнул сторож, увидев Вольдемара. – Опять ты в строю?

– Пока только временно, – сказал Вольдемар. – Но ты лучше расскажи, как поживает мой слон.

– Скучает без тебя, – ответил сторож. – Прямо жаль его. Почти ничего не ест, хорошо, если изредка выпьет глоток воды.

Вольдемар озабоченно вздохнул.

– Мне надо вывести его в город погулять, – сказал он. – Я надеюсь, что небольшая прогулка по городу пойдёт ему на пользу.

Теперь в свою очередь нахмурился сторож.

– Что? – проворчал он. – Гулять по городу? Нет-нет, этого я не могу разрешить. Моя обязанность сторожить, чтобы ни один зверь не вышел за ворота. Днём делай со своим слоном что хочешь, а ночью его сторожу я.

Но слова сторожа ничуть не смутили Вольдемара.

– Милый друг, – сказал он. – Ты обязан не только сторожить зверей, но и отвечать за них. А если ты сейчас не пустишь слона погулять, он проголодается и от этого умрёт, то вся вина ляжет на тебя…

Он продолжал в том же духе и настолько убедительно, что сторож в конце концов сдался.

– Что ж, забирай своего слона, – махнул он рукой. – Но запомни, что за пределами зоопарка отвечаешь за него ты.

И когда сторож открыл ворота, Вольдемар чуть не бегом бросился к клетке слона.

Муфта и Полботинка улыбаясь смотрели ему вслед, и Муфта сказал Полботинку:

– Трудно поверить, что у этого человека переломаны все рёбра.

– Рёбра-то у него сломаны, – ответил Полботинка, – но духовно его сломить невозможно.

 

Ужин с блинчиками

 

Моховая Борода очнулся после дневного сна от запаха блинов, доносившегося из кухни дамы и щекотавшего ему нос. Так, значит, дама принялась жарить блинчики. Но как ни удивительно, это обстоятельство он воспринял довольно равнодушно. Он, конечно, любил блинчики, просто ужасно любил, но сегодня их запах не произвёл на него особого впечатления. У него вообще не было аппетита, ему вообще ничего не хотелось.

Тут он вспомнил, что выбрал из своей бороды всю бруснику, и его охватила тревога. Настало ли время собирать бруснику или ещё рано? Не поступил ли он противозаконно? Эта мысль не давала ему покоя и мучила всё больше и больше. И когда из комнаты послышался звон посуды, Моховая Борода решил подать знак, что он проснулся.

– Извините! – крикнул он в открытое окно. – Не будете ли вы так любезны и не посмотрите ли в газете, напечатано уже разрешение собирать бруснику?

Дама перестала накрывать на стол, подошла к окну и втащила сумку с Моховой Бородой в комнату.

– Сейчас посмотрим, – ласково произнесла она. И тут же взяла газету. Она быстро пробежала глазами последнюю страницу и сказала:

– Разрешение есть. С сегодняшнего дня. С сегодняшнего дня! У Моховой Бороды камень свалился с души. С сегодняшнего дня! Это же замечательно!

– Тебе хочется пойти за брусникой, малыш? – спросила дама.

– Да нет, не особенно, – ответил Моховая Борода, вылезая из сумки. – Я просто так…

– А может, тебе хочется блинчиков с брусничным вареньем?

– Спасибо, нет.

– Тогда с земляничным? У меня чудесное земляничное варенье. Моховая Борода покачал головой.

– А с малиновым?

Моховая Борода снова покачал головой.

– Ну что ж, – сказала дама, продолжая накрывать на стол. – Тогда покушаем блинчики с сахаром, а варенье оставим на следующий раз, к манной каше.

Моховая Борода молчал. Известие о том, что разрешение собирать бруснику уже напечатано в газете, несколько улучшило его настроение, но аппетита всё равно не было. Он проголодался, но не думал об этом. Пусто было на душе. Ничто не вызывало интереса, всё стало безразличным.

«Откуда такое равнодушие, – думал Моховая Борода. – Может быть, оттого, что казавшееся близким освобождение не удалось? Или плен понемногу начал оказывать своё замораживающее влияние? Это было бы ужасно! Какой смысл жить, если тебе уже ничто не удаётся. Нет-нет! Надо постараться взять себя в руки, нельзя, чтобы засосало болото равнодушия! Ведь Муфта и Полботинка теперь знают, где он живёт. Уж они-то что-нибудь придумают для спасения. Нельзя терять надежду. Надо укреплять силу воли. И что важнее всего – никогда нельзя мириться с унизительным пленом. А равнодушие понемногу приводит к примирению и покорности. Равнодушию надо объявить беспощадную войну».

– Мне всё же хочется земляничного варенья, – сказал Моховая Борода.

Никакого равнодушия. Самое главное – чего-то хотеть.

– Вот видишь, – сказала дама. – А я уж подумала, что ты заболеваешь.

– Заболеваю? – засмеялся Моховая Борода. – Я ещё никогда не болел.

– Правда? – удивилась дама. – А я-то представила себе, как уложу тебя в постель и стану за тобой ухаживать.

Она принесла из кухни большое блюдо блинчиков, поставила на стол земляничное варенье и налила в кружки молока.

– Прошу к столу.

Они сели за стол. Дама повязала Моховой Бороде нагрудник, положила в его тарелку аппетитный блинчик, разрезала его на кусочки и намазала вареньем. Затем подцепила на вилку кусок блинчика и сунула Моховой Бороде в рот. Моховая Борода помрачнел, но всё-таки стал жевать.

– Молодец, – похвалила дама. – Ты мило кушаешь, малыш. Моховая Борода отметил про себя, что после его дневного сна в хозяйственной сумке дама стала к нему особенно ласкова. Чем это объясняется? Моховая Борода не мог найти никакого разумного объяснения, потому что он ничего не знал о телефонном разговоре дамы с сестрой Кирси. Он ведь не знал, что, пока он спал, сестра Кирси позвонила даме и сообщила нечто, заставившее даму серьёзно задуматься. Именно из-за этого телефонного разговора дама и была теперь так внимательна и ласкова к Моховой Бороде. В то же время после телефонного разговора в сердце дамы вкрались различные сомнения, которые она старалась отогнать, что ей, однако, не совсем удавалось.

– Мой маленький дружок, – сказала дама, засунув Моховой Бороде в рот следующий кусок блинчика. – Скажи мне одну вещь, только скажи совершенно честно, пожалуйста. Тебе когда-нибудь казалось, что тебя похитили?

Моховая Борода пробормотал что-то невнятное.

Нелепый вопрос, в самом деле. Это же надо! Его впихивают в хозяйственную сумку, а потом ещё спрашивают, не кажется ли ему, что его похитили.

– Или, может быть, кажется иногда, что я держу тебя насильно? – продолжала дама. – Ты скажи откровенно, не стесняйся.

Час от часу не легче. Его держат, образно говоря, за семью замками. Сторожат каждый его шаг и даже гулять он может только на поводке, как собачонка. И тут вдруг такой вопрос! Уж не кажется ли ему, что его держат здесь насильно?

 

назад<<< 1 2 . . . 8 9 >>>далее